WAP prometía internet móvil en los teléfonos; los portales de las operadoras entregaban titulares

En 1999, la industria telefónica apostó por que su propia web superaría a la web de PC en el terreno móvil. Ericsson, Motorola, Nokia y Unwired Planet habían redactado juntos el Wireless Application Protocol, y el Nokia 7110, comercializado como el primer teléfono multimedia WAP del mundo, lo puso a la venta ese año. El ambiente era eufórico: BBC News describía cómo navegar para consultar horarios de tren desde un bar de vinos, y Orange predecía que el 60% de los nuevos terminales tendrían WAP habilitado en un año. Incluso el rival japonés i-mode —dos millones de suscripciones desde febrero— se presentaba como prueba de que la web móvil era inminente.

El diseño del estándar garantizaba discretamente la decepción. WAP filtraba el texto de las páginas web y lo reconstruía en WML a través de portales controlados por las operadoras, de modo que la web real quedaba fuera de alcance: un servicio de texto vendido como 'internet móvil'. La campaña 'Surf the BT Cellnet' de BT Cellnet mostraba incluso a un hombre montando en una tabla de surf por el ciberespacio. En noviembre de 2000, los analistas decían que esos anuncios habían retrasado seis meses la adopción de WAP —'cuando exageras la publicidad, te quedas con clientes decepcionados'— y una investigación de Which? descubrió que la mitad de 120 tiendas del Reino Unido no advertían a los compradores de que WAP no podía acceder a la web.

El contraejemplo era Japón. El i-mode de NTT DoCoMo se saltó WAP, mantuvo las páginas sencillas y repartió ingresos con los proveedores de contenido: dos millones de japoneses se habían suscrito a finales de 1999, incluso mientras los portales WAP europeos se estancaban. El propio WAP sobrevivió a la burla: la tarificación por paquetes de GPRS y los relanzamientos de portales como Vodafone Live! mantuvieron el protocolo en funcionamiento durante años. Pero cuando los teléfonos pudieron ejecutar navegadores HTML completos, la miniweb separada perdió su razón de existir, y la navegación WAP se desvaneció con la década.

Una miniweb separada aislaba a los usuarios de la web real

WAP se diseñó para los teléfonos de banda estrecha de 1999: texto filtrado mediante proxies, reconstruido en WML y entregado por portales de operadoras. El diseño tenía sentido para la red, no para la promesa.

El modelo de portal daba a las operadoras una puerta por la que cobrar, de modo que las mismas empresas que vendían WAP tenían incentivos para mantener a los usuarios lejos de la web abierta que imitaba.

El marketing prometía navegar; el producto entregaba titulares en una pantalla diminuta. La brecha entre ambos se convirtió en la historia, y los primeros usuarios lo penalizaron.

i-mode demostró la alternativa: páginas sencillas, ingresos compartidos con los propietarios de contenido y ninguna pretensión de ser la web, razón por la cual la versión japonesa floreció mientras la europea se estancaba.

Un estándar que deja a los usuarios varados en una isla de contenido a medida pierde frente a la web abierta en el momento en que los dispositivos se ponen al día. Construye para el ecosistema que existe; la compatibilidad se acumula, el aislamiento no.

La tarificación por paquetes de GPRS y los portales empaquetados como Vodafone Live! revivieron más tarde el tráfico WAP, y el protocolo siguió gestionando discretamente tonos de llamada y servicios de operadora hasta la era de los smartphones. El trabajo del WAP Forum pasó a la Open Mobile Alliance. Cuando llegaron iPhone y Android con navegadores HTML reales, nadie reconstruyó los jardines amurallados: la navegación WAP simplemente desapareció. La lección duradera fue para i-mode: páginas sencillas, marketing honesto e ingresos compartidos con los creadores de contenido superaron a un portal cerrado que fingía ser la web.