L'indice de Bogle de 1976 fut moqué comme anti-américain, puis il a dévoré l'industrie

La thèse de Princeton de John Bogle, en 1951, soutenait déjà que la plupart des fonds communs de placement sous-performent le marché, et le début des années 1970 lui fournit ses munitions intellectuelles : « Challenge to Judgment » de Paul Samuelson en 1974, « The Loser's Game » de Charles Ellis en 1975, et l'article de Fortune sur l'indexation en 1975. Licencié de Wellington Management après une mauvaise fusion en 1974, il fonda Vanguard avec une structure sans équivalent chez ses rivaux — la société de gestion elle-même appartient à ses fonds, et donc à leurs investisseurs.

En 1976, la firme lança le First Index Investment Trust, le premier fonds commun de placement indiciel destiné aux investisseurs particuliers, répliquant le S&P 500. L'industrie railla : les critiques qualifièrent l'idée d'« anti-américaine » et de « voie sûre vers la médiocrité », et le président de Fidelity déclara qu'il ne pouvait croire que la grande masse des investisseurs se contenterait de rendements moyens. Le fonds ouvrit avec seulement environ 11 millions de dollars d'actifs — et, sans commission de souscription après 1977 et sans salariés analystes, sa seule promesse était le rendement du marché moins presque rien.

Cette promesse était un théorème. Comme l'exprima William Sharpe en 1991, avant coûts le dollar moyen géré activement doit gagner le rendement du marché, et après coûts il doit gagner moins que le dollar moyen géré passivement — les lois de l'arithmétique, rien d'autre. Au moment où Bogle quitta ses fonctions de directeur général en 1996, Vanguard gérait 89 fonds avec 6,6 millions de comptes à un ratio de frais moyen de 0,31 % contre environ 0,82 % pour l'industrie, et le fonds indiciel qu'il avait fondé dépassa les 100 milliards de dollars d'actifs avant le changement de siècle.

Posséder le marché ; les frais sont le seul avantage

L'identité de Sharpe rendait l'argument mécanique plutôt qu'empirique : après coûts, le dollar actif moyen doit être en retrait du marché.

La propriété mutuelle permit aux économies d'échelle de revenir aux investisseurs sous forme de frais réduits, amplifiant le seul avantage qu'un gestionnaire peut garantir — le coût.

L'argument n'exigeait aucune croyance en l'efficience des marchés, seulement une soustraction : le rendement du marché moins presque rien bat le rendement du marché moins deux pour cent.

Les moqueries des rivaux firent la publicité de l'honnêteté de la catégorie — une médiocrité garantie pour une fraction du prix s'avéra une proposition de valeur.

Quand la qualité relève de l'arithmétique plutôt que du talent, structurez l'économie de manière que le client conserve le surplus. Un produit « moyen » qui cède l'écart peut dépasser en croissance tous les génies qu'il surclasse par les prix.

Le trust fut rebaptisé Vanguard 500 Index Fund et passa de la risée de l'industrie à son étalon : il franchit les 100 milliards de dollars fin 1999 et, en 2000, dépassa le prestigieux Magellan Fund de Fidelity, l'emblème de tout ce contre quoi l'indexation était censée perdre. Les fonds indiciels et leurs descendants cotés en bourse devinrent le véhicule par défaut de l'épargne-retraite dans le monde entier, réévaluant toute l'industrie de la gestion d'actifs autour des frais que Bogle refusait de prélever.