El fondo indexado de Bogle de 1976 fue ridiculizado como poco estadounidense y luego se comió a la industria

La tesis de Princeton de John Bogle de 1951 ya sostenía que la mayoría de los fondos mutuos rinden por debajo del mercado, y a comienzos de la década de 1970 le llegó su munición intelectual: «Challenge to Judgment» de Paul Samuelson (1974), «The Loser's Game» de Charles Ellis (1975) y el artículo de Fortune de 1975 sobre la indexación. Despedido de Wellington Management tras una mala fusión en 1974, fundó Vanguard con una estructura distinta a la de cualquier rival: la propia sociedad gestora es propiedad de sus fondos y, por tanto, de sus inversores.

En 1976 la firma lanzó el First Index Investment Trust, el primer fondo mutuo indexado para inversores individuales, que replicaba el S&P 500. La industria se burló: los críticos calificaron la idea de «poco estadounidense» y de «un camino seguro a la mediocridad», y el presidente de Fidelity dijo que no podía creer que la gran masa de inversores se conformara con rendimientos promedio. El fondo abrió con solo unos 11 millones de dólares en activos y, sin comisión de suscripción a partir de 1977 y sin nómina de analistas, su única promesa era el rendimiento del mercado menos casi nada.

Esa promesa era un teorema. Como lo formuló William Sharpe en 1991, antes de costos el dólar medio gestionado activamente debe obtener el rendimiento del mercado, y después de costos debe obtener menos que el dólar medio gestionado pasivamente: las leyes de la aritmética, nada más. Cuando Bogle dejó el cargo de consejero delegado en 1996, Vanguard gestionaba 89 fondos con 6,6 millones de cuentas a un ratio de gastos medio del 0,31 % frente a un sector cercano al 0,82 %, y el fondo indexado que había fundado superó los 100.000 millones de dólares en activos antes de que cambiara el siglo.

Ser dueño del mercado; la comisión es la única ventaja

La identidad de Sharpe convirtió el argumento en mecánico en lugar de empírico: después de costos, el dólar activo medio debe quedar por debajo del mercado.

La propiedad mutua permitió que la escala revirtiera a los inversores en forma de comisiones más bajas, potenciando la única ventaja que un gestor puede garantizar: el costo.

El planteamiento no exigía creer en la eficiencia del mercado, solo restar: el rendimiento del mercado menos casi nada supera al rendimiento del mercado menos dos por ciento.

Las burlas de los rivales publicitaron la honestidad de la categoría: la mediocridad garantizada por una fracción del precio resultó ser una propuesta de valor.

Cuando la calidad es aritmética y no habilidad, estructura la economía para que el cliente se quede con el excedente. Un producto «promedio» que regala el diferencial puede crecer más que cualquier genio al que deja por debajo.

El trust pasó a llamarse Vanguard 500 Index Fund y dejó de ser el chiste de la industria para convertirse en su vara de medir: superó los 100.000 millones de dólares a finales de 1999 y en 2000 superó al Magellan Fund de Fidelity, su fondo estrella y emblema de todo aquello contra lo que se suponía que la indexación iba a perder. Los fondos indexados y sus descendientes cotizados se convirtieron en el vehículo por defecto del dinero para la jubilación en todo el mundo, reajustando los precios de toda la industria de gestión de activos en torno a la comisión que Bogle se negó a cobrar.