Koolboks stockait le froid comme de la glace, puis le vendait à 10 $ par mois

Koolboks a vu le jour à Paris en 2018, fondée par la pharmacienne Ayoola Dominic et Deborah Gael, et vendait des réfrigérateurs de camping d'extérieur aux Européens. La réorientation est intervenue en 2020 : la même technologie de refroidissement hors réseau importait bien davantage aux vendeurs africains qui perdent jusqu'à 40 pour cent de leurs denrées par altération avant qu'elles n'atteignent le marché, dans des pays où l'alimentation électrique est irrégulière et les groupes électrogènes diesel coûteux. Koolboks s'est recentrée sur les petites entreprises hors réseau, en commençant par le Nigeria.

Le matériel fait deux choix inhabituels. Au lieu d'un parc de batteries au lithium, les congélateurs stockent l'énergie sous forme de froid : l'eau à l'intérieur gèle lorsque l'énergie solaire est abondante et maintient l'enceinte froide jusqu'à quatre jours sans alimentation. Et chaque unité est à la fois réfrigérateur, congélateur et source de lumière — deux ampoules LED plus la recharge de téléphone par USB — dans des tailles allant de 110 à 1 000 litres. En 2022, l'entreprise a levé un tour de financement d'amorçage de 2,5 millions de dollars mené par Aruwa Capital avec Acumen, PG Impact, All On et GSMA, portant le financement total à 3,5 millions de dollars.

La distribution est l'autre moitié de l'invention. Les unités sont vendues sous des contrats de type paiement à l'usage d'environ 10 à 20 $ par mois, payés par téléphone mobile ou via un agent POS local ; le client saisit des jetons sous forme de codes dans le réfrigérateur pour débloquer une nouvelle période d'utilisation — le modèle du crédit téléphonique appliqué au stockage frigorifique. En 2025, l'approche avait atteint plus de 10 000 utilisateurs dans 25 pays, des commerçants de marché et vendeurs de produits surgelés aux cliniques rurales, et Koolboks a clôturé un tour de série A de 11 millions de dollars mené par KawiSafi Ventures avec All On et Aruwa Capital, finançant sa première usine d'assemblage locale au Nigeria.

Stocker le froid dans l'eau, pas dans le lithium ; facturer comme du crédit téléphonique

Les batteries sont la partie la plus coûteuse et la plus courte durée de vie d'un réfrigérateur solaire ; stocker l'énergie sous forme de glace les remplace par de l'eau.

Quatre jours de réserve de froid permettent de traverser les coupures de réseau qui caractérisent les marchés à alimentation électrique peu fiable.

Des mensualités de 10 à 20 $ correspondent à la trésorerie des vendeurs de marché qui n'auraient jamais pu acheter un congélateur comptant.

Le paiement par mobile money et par agents POS utilise des canaux auxquels les clients font déjà confiance, et les codes à jetons font respecter le contrat sans reprise du matériel.

Sur un marché à réseau peu fiable, la batterie la moins chère, c'est la glace. Et un matériel qui fait économiser de l'argent a tout de même besoin d'un recouvrement adapté au rythme de trésorerie de l'acheteur : de petites mensualités par téléphone.

La série A permet d'industrialiser la production : l'investissement de suivi d'All On a soutenu la première usine d'assemblage nigériane de Koolboks, dont l'entreprise attend la création d'emplois locaux et une réduction des coûts pour les utilisateurs finaux. La clientèle couvre désormais des commerçantes de marché, des vendeurs de produits surgelés et des cliniques rurales dans 25 pays, exploitant un stockage frigorifique sans diesel ni réseau stable. Koolboks se positionne comme une infrastructure énergétique à usage productif — des appareils qui génèrent des revenus pour leurs propriétaires — plutôt que comme une activité de gadgets grand public.