Le code postal britannique encodait l'itinéraire de tri pour que les machines puissent trier le courrier

À la fin des années 1950, les machines de tri électromécaniques de la General Post Office nécessitaient encore un opérateur pour se souvenir dans quel bac allait chaque lieu. La solution consistait à inscrire la réponse sur l'enveloppe elle-même.

Norwich a reçu en octobre 1959 les premiers codes postaux au monde conçus pour le tri mécanique : 150 000 adresses ont été codées, et le format à six caractères mêlait lettres et chiffres. Le déploiement national a suivi et s'est achevé en 1974, comme le confirment tant la presse spécialisée que les archives officielles.

La conception rendait l'automatisation peu coûteuse. Une lettre portant un code postal est triée environ 20 fois plus vite et avec plus de précision qu'à la main, les machines traitant environ 30 000 objets par heure, car le code sortant l'achemine vers la bonne zone et le code entrant vers la bonne rue. Ces mêmes codes sont ensuite devenus une géographie de recensement, des destinations pour la planification d'itinéraires et des clés de recherche d'adresses.

Encoder l'itinéraire dans l'adresse elle-même

Le code porte la décision de tri, si bien que les opérateurs n'ont pas besoin de mémoriser la géographie.

La structure en deux parties permet un tri grossier tôt et un tri fin plus tard.

Les codes alphanumériques conviennent aux lecteurs mécaniques et restent compacts.

Le Postcode Address File a transformé les codes en une clé d'adresse générale.

Si un processus dépend de la mémoire humaine, transférer le savoir dans l'artefact : encoder la décision d'acheminement dans les données elles-mêmes, et la machine n'a plus qu'à lire ce qui s'y trouve déjà.

Le code postal britannique est devenu une norme nationale d'adressage utilisée pour l'assurance, la navigation et les statistiques, et a inspiré des codes postaux dans le monde entier. La base de données de Royal Mail contient environ 1,67 million de codes postaux couvrant 24,5 millions d'adresses.