La numérotation Touch-Tone émise sous forme de tonalités dans la bande vocale, et son clavier testé devint la référence mondiale

Pendant les années 1950, composer un numéro signifiait utiliser un cadran rotatif émettant jusqu'à dix impulsions mécaniques par chiffre, et la numérotation automatique interurbaine commençait à saturer ce système. Les Bell Labs avaient démontré en 1951 que la commutation interurbaine pouvait être pilotée par des tonalités multifréquences à l'intérieur de la bande vocale, mais l'abonné local composait encore par impulsions.

Le département d'ergonomie de Bell, dirigé par John E. Karlin, a mené des études empiriques sur les formes, l'espacement et les dispositions des touches ; l'article de R. L. Deininger publié en 1960 dans le Bell System Technical Journal rapportait des données sur les temps de frappe et les erreurs pour différents modèles. Le résultat fut un clavier rectangulaire 3×4 avec 1-2-3 sur la rangée supérieure, et une méthode de signalisation associant une tonalité basse de ligne à une tonalité haute de colonne, toutes deux à l'intérieur de la bande vocale.

Les essais sur le terrain ont commencé à Findlay, dans l'Ohio, le 1er novembre 1960, puis à Greensburg, en Pennsylvanie. Le 18 novembre 1963, le Bell System a lancé commercialement le Touch-Tone à Carnegie et Greensburg sur le modèle à dix boutons Western Electric 1500. AT&T avait déposé la marque en 1962, et la Recommandation Q.23 de l'UIT-T a par la suite fixé les fréquences.

Les tonalités ne nécessitaient aucune nouvelle installation, seulement un récepteur au central, de sorte qu'à mesure que la commutation électronique se répandait, le Touch-Tone a emprunté la ligne téléphonique ordinaire pour devenir la norme mondiale de signalisation des chiffres — et le clavier est devenu l'interface de tout appareil numérique depuis.

Composer à l'intérieur de la bande vocale ; le fil existe déjà

Les tonalités sont de l'audio ordinaire, donc leur adoption nécessitait un récepteur au central, pas un recâblage

Le laboratoire de Karlin a testé les formes et dispositions des touches ; le 1-2-3 en haut l'a emporté sur la vitesse et la précision

Les fréquences DTMF se situent à l'écart des codes MF inter-centraux, de sorte que les postes grand public ne peuvent pas imiter la signalisation du réseau

La numérotation plus rapide était un avantage pour lequel les clients payaient un supplément mensuel, finançant le déploiement

Convertir une base installée en plaçant le nouveau signal à l'intérieur du support qu'elle transporte déjà, et consacrer le reste à l'interface : la compatibilité favorise l'adoption, une ergonomie testée fait payer les utilisateurs.

Le Western Electric 1500 à dix touches est devenu le 2500 à douze touches en 1968, ajoutant * et # — les touches qui ont ensuite piloté la messagerie vocale et les menus IVR. L'adoption fut lente tant que les centraux restaient électromécaniques, mais une fois la commutation électronique répandue, les téléphones à clavier étaient majoritaires dans les foyers américains dans les années 1980 et quasi universels dans les années 1990. La disposition du clavier a survécu au téléphone lui-même : distributeurs automatiques de billets, pompes à essence, serrures de portes et équipements médicaux ont tous copié la grille 3×4 des Bell Labs, et le DTMF transporte encore aujourd'hui les choix de menus lors des appels.