Teletext : la BBC a glissé un magazine d'information dans les lignes invisibles inutilisées de la télévision

En 1971, John Adams, concepteur principal d'unités d'affichage vidéo chez Philips, a proposé de placer des pages de texte dans l'intervalle de suppression verticale de l'image télévisée — les lignes que rien n'affiche. Sa spécification comportait déjà 24 lignes de 40 caractères, la sélection de pages et des sous-pages, ainsi qu'une contrainte stricte : elle devait être assez bon marché pour un téléviseur domestique, ce que l'électronique de 1971 rendait vraiment difficile.

Les alternatives étaient toutes pires. Un service de vidéotex sur lignes téléphoniques (que la GPO a lancé sous le nom de Prestel) nécessitait un ordinateur central et une connexion par spectateur ; un nouveau spectre de données exigeait des licences et des pylônes. La BBC a fait la démonstration de son système Ceefax câblé en 1972 ; l'Oracle rival de l'ITA a donné la première démonstration mondiale de télétexte en diffusion en direct depuis Crystal Palace en avril 1973 ; Ceefax est entré en service le 23 septembre 1974 avec trente pages et une équipe éditoriale de neuf personnes.

Les deux services sont nés incompatibles — Ceefax utilisait des pages de 24×32, Oracle de 22×40 — mais au lieu d'une guerre de formats, ils ont convenu d'une norme d'affichage unique de 24×40 en 1974, avant que l'un ou l'autre n'ait un public commercial. La spécification conjointe Broadcast Teletext Specification a suivi en septembre 1976, émanant de la BBC, de l'IBA et de l'association des constructeurs, et est devenue le World System Teletext utilisé dans le monde entier.

Le signal télévisé transporte déjà des lignes de réserve invisibles

Le spectre était déjà payé : les lignes de réserve voyagent à l'intérieur d'un signal que chaque émetteur envoyait déjà.

La diffusion unidirectionnelle passe parfaitement à l'échelle — le millionième spectateur coûte autant que le premier.

Une mémoire bon marché dans le téléviseur transformait un débit de données lent en rappel de pages qui semblait instantané.

La trêve de 1974 a donné aux fabricants de téléviseurs une spécification de décodeur unique des années avant que les téléviseurs télétexte ne deviennent courants.

Cherchez une capacité qui existe et qui est gaspillée : le nouveau produit le moins cher exploite une infrastructure que l'acteur en place paie déjà, et une trêve sur les formats avant le lancement vaut mieux qu'une guerre des normes.

Les téléviseurs à décodeur coûtaient environ 1 000 £ en 1976 et il n'en existait que quelques milliers en 1977 ; après une grande campagne promotionnelle en 1981, il y avait deux millions de téléviseurs télétexte en 1982, et au milieu des années 1980 le décodeur était une option sur presque tous les téléviseurs européens. Le sous-titrage activé par le spectateur a suivi (le discours de Noël de la reine a été sous-titré à partir de 1979), Prestel a emprunté l'écran 24×40, et Philips a fabriqué des millions de puces télétexte sur la conception d'Adams. Ceefax lui-même a diffusé jusqu'au 23 octobre 2012 — trente-huit ans — en s'éteignant avec la télévision analogique.