Stanford récompense modestement et aléatoirement les automobilistes pour qu'ils évitent les heures de pointe

Les autorités chargées de la circulation ont essayé, pour lutter contre la congestion, les sanctions et les péages aux heures de pointe, les plaques d'immatriculation en circulation alternée et de meilleurs transports publics. Le professeur de Stanford Balaji Prabhakar plaidait pour une solution moins coûteuse et plus douce : inciter un nombre relativement faible d'automobilistes à modifier légèrement leurs habitudes, au moyen de sommes d'argent relativement modestes.

Le dispositif lancé par Stanford en avril 2012 récompense les automobilistes qui arrivent sur le campus ou le quittent en dehors des pics de 8 h à 9 h et de 17 h à 18 h. Chaque trajet effectué en coopération rapporte un crédit échangeable contre un montant symbolique ou permettant de participer à une tombola pour des prix plus importants ; les récompenses, attribuées aléatoirement, vont de 2 à 50 dollars, et les automobilistes peuvent gagner autant de fois qu'ils participent.

L'économie du dispositif donne du poids à de petites sommes : les permis de stationnement coûtent 300 dollars ou plus, si bien qu'une récompense annuelle de 50 dollars « finit par représenter quelque chose d'intéressant », comme l'a dit Prabhakar — la récompense est proportionnée à un effort qui souvent ne consiste pas plus qu'à partir 15 minutes plus tôt ou plus tard. Du côté de l'organisateur, la barre est basse : convaincre seulement 10 à 15 % des automobilistes de faire les choses différemment, et seulement occasionnellement. Prabhakar avait déjà mis cette théorie en pratique à Bangalore et à Singapour.

Ne payez pas tout le monde pour qu'il se déplace ; laissez quelques-uns gagner : les trajets hors pointe rapportent des billets de tombola de 2 à 50 dollars, une petite somme qui paraît importante face à des permis de stationnement à 300 dollars.

Cela remplace le bâton (la tarification aux heures de pointe) par des carottes sous forme de loterie, en évitant la résistance politique que suscitent les péages de congestion.

Des récompenses aléatoires procurent la psychologie de la loterie à un coût dérisoire — le gain espéré est faible, le frisson ne l'est pas.

La récompense est étalonnée par rapport aux coûts de déplacement, et non à sa valeur absolue, si bien que 50 dollars paraissent importants face à un permis de 300 dollars.

La participation volontaire et une demande de 15 minutes maintiennent le coût de conformité proche de zéro, ce qui explique qu'un dixième des automobilistes suffise.

La congestion est causée par une minorité de trajets marginaux : de petites récompenses aléatoires peuvent déplacer cette minorité à moindre coût que facturer tout le monde.

Le dispositif a été mis en service à Stanford en avril 2012, après des versions réussies à Bangalore et à Singapour. La source ne rapporte pas de chiffres de circulation après le lancement.