Le catadioptre de Percy Shaw réfléchissait la lumière et se nettoyait tout seul

Par une nuit brumeuse de décembre 1933, Percy Shaw empruntait la route sinueuse et escarpée de Queensbury à Boothtown, près de Halifax, en se guidant sur le reflet de ses phares dans les rails de tramway. Les rails avaient été retirés pour réparation et, dans l'obscurité soudaine, il faillit quitter la route lorsqu'une paire d'yeux de chat brilla dans la lumière de ses phares. Il comprit qu'un dispositif réfléchissant fixé à la surface de la chaussée pourrait guider les conducteurs par tous les temps.

Shaw déposa des brevets sur son invention en avril 1934 et fonda Reflecting Roadstuds Ltd en mars 1935, dont il fut le directeur général. Le modèle montait des réflecteurs en verre dans une enveloppe de caoutchouc, à l'intérieur d'un boîtier en fer encastré dans la route. L'astuce résidait dans le caoutchouc : lorsqu'un véhicule passait sur le plot, le caoutchouc et le verre s'enfonçaient sous la surface de la chaussée et le mouvement expulsait l'eau de pluie, nettoyant automatiquement les lentilles.

Les yeux de chat devinrent essentiels pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'éclairage public était éteint et les phares masqués lors du black-out, et que les réflecteurs guidaient la circulation là où les lampes ne le pouvaient pas. Après la guerre, le secrétaire d'État junior aux transports Jim Callaghan les fit installer sur l'ensemble du réseau routier britannique.

Placer dans la route un réflecteur autonettoyant

Une lampe a besoin d'énergie et de câblage ; un réflecteur n'a besoin que de la lumière qui l'atteint déjà

Le patin en caoutchouc transforme chaque pneu qui passe en mécanisme de nettoyage

L'enfoncement sous la surface de la chaussée protège le verre des chocs et des gravillons

Un seul plot fonctionne sur n'importe quelle route et par tous les temps, ce qui permet de le déployer sans nouvelle infrastructure

Faire en sorte que l'infrastructure s'entretienne elle-même : intégrer l'usure normale dans la conception afin que chaque unité qui passe nettoie et préserve ce qu'elle utilise.

Les yeux de chat se sont répandus dans toute la Grande-Bretagne après la guerre et sont encore utilisés aujourd'hui sur les routes britanniques, le principe de conception autonettoyante d'origine restant inchangé pour l'essentiel. L'usine de Reflecting Roadstuds à Halifax a continué d'en fabriquer pendant des décennies, et le dispositif est régulièrement cité parmi les inventions les plus importantes pour la sécurité routière. L'idée que l'usage normal peut assurer l'entretien réapparaît dans la conception des infrastructures.