El ojo de gato de Percy Shaw reflejaba la luz y se limpiaba solo

Una noche de niebla de diciembre de 1933, Percy Shaw conducía por la empinada y sinuosa carretera de Queensbury a Boothtown, cerca de Halifax, guiándose por el reflejo de sus faros en los raíles del tranvía. Los raíles habían sido levantados para repararlos y, en la oscuridad repentina, estuvo a punto de salirse de la carretera hasta que un par de ojos de gato brillaron bajo sus faros. Se dio cuenta de que un dispositivo reflectante instalado en la superficie de la carretera podría guiar a los conductores en cualquier condición meteorológica.

Shaw registró patentes de su invención en abril de 1934 y constituyó Reflecting Roadstuds Ltd en marzo de 1935, con él mismo como director gerente. El diseño montaba reflectores de vidrio en una carcasa de goma dentro de una caja de hierro incrustada en la carretera. La parte ingeniosa era la goma: cuando un vehículo pasaba sobre el captafaros, la goma y el vidrio se hundían por debajo de la superficie de la carretera y el movimiento expulsaba agua de lluvia, limpiando las lentes automáticamente.

Los ojos de gato se volvieron cruciales durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se apagaron las farolas y los faros se enmascararon durante el apagón, y los reflectores guiaban el tráfico donde las lámparas no podían. Tras la guerra, el ministro de Transporte junior Jim Callaghan hizo que se introdujeran en toda la red de carreteras británica.

Poner un reflector autolimpiante en la carretera

Una lámpara necesita energía y cableado; un reflector solo necesita la luz que ya incide sobre él

La almohadilla de goma convierte cada neumático que pasa en el mecanismo de limpieza

Hundirse por debajo de la superficie de la carretera protege el vidrio de los impactos y la gravilla

Un solo captafaros funciona en cualquier carretera y con cualquier clima, por lo que se extendió sin necesidad de nueva infraestructura

Hacer que la infraestructura se mantenga sola: incorporar el desgaste normal al diseño para que cada unidad que pasa limpie y preserve aquello que utiliza.

Los ojos de gato se extendieron por Gran Bretaña tras la guerra y siguen en uso en las carreteras británicas hoy, con el diseño autolimpiante original sin cambios en lo esencial. La fábrica de Reflecting Roadstuds en Halifax siguió fabricándolos durante décadas, y el dispositivo se cita habitualmente entre las invenciones más importantes para la seguridad vial. La idea de que el uso normal puede encargarse del mantenimiento reaparece en el diseño de infraestructuras.