Dunlop mit de l'air dans un pneu pour qu'il amortisse de lui-même

Dans les années 1880, les bicyclettes et les tricycles roulaient sur des pneus en caoutchouc plein. Sur les rues pavées de Belfast, ces pneus transformaient chaque cahot en secousse, et John Boyd Dunlop, vétérinaire, voyait son fils de neuf ans en souffrir précisément sur son tricycle.

Dunlop connaissait le caoutchouc et connaissait la chirurgie. En octobre 1887, dans la cour de sa maison de Belfast, il a monté un tube gonflé en caoutchouc en feuille autour d'un disque en bois de 96 centimètres de diamètre, puis il a fait rouler ensemble dans la cour cette roue et une roue métallique simple. La roue métallique s'est arrêtée presque immédiatement ; la roue pneumatique a continué jusqu'à heurter un poteau de portail et rebondir. Il a équipé les deux roues arrière du tricycle de pneumatiques, et l'amélioration a été immédiate et évidente.

L'astuce ne réside pas dans le tube mais dans l'air qu'il contient. Un pneu en caoutchouc plein est presque incompressible, si bien que la bosse qu'il ne peut pas absorber est transmise directement au cadre et au cycliste. L'air est compressible : lorsque le pneu heurte une pierre, l'air se déforme, répartit la charge, puis reprend sa forme parce que le tube est hermétique. Le caoutchouc n'est que le contenant ; l'air est le ressort.

Dunlop a breveté l'invention, et le brevet a été délivré le 7 décembre 1888. À son insu, un Écossais nommé Robert William Thomson avait breveté un pneu pneumatique en 1846 et 1847, si bien que le brevet de Dunlop a ensuite été déclaré invalide — mais celui de Thomson n'avait jamais été commercialisé, et c'est la version pratique et utilisable de Dunlop que les industries du cycle et de l'automobile ont adoptée.

Un tube en caoutchouc rempli d'air porte la charge

Le caoutchouc plein est presque incompressible, si bien qu'il transmet la bosse au lieu de l'absorber.

L'air est compressible : il se déforme à l'impact et répartit la charge sur une plus grande surface de contact du pneu.

Un tube hermétique maintient l'air sous pression, si bien que le pneu rebondit au lieu de s'aplatir.

Dunlop possédait les compétences en caoutchouc et le cas pratique à tester, si bien que sa version a fonctionné là où le brevet antérieur n'avait jamais abouti.

Lorsqu'un matériau échoue parce qu'il est trop rigide, ne rendez pas le matériau plus souple — faites du support un milieu réellement compressible, comme l'air, et rendez-le hermétique pour qu'il reprenne sa forme.

Un cycliste utilisant les pneus de Dunlop s'est mis à gagner, ce qui a attiré l'attention de Harvey du Cros, qui a fondé une entreprise avec lui pour exploiter l'invention. Dunlop a vendu ses droits pour une petite somme et une petite participation, et s'est retiré en 1896. Son brevet a ensuite été jugé invalide parce qu'un Écossais, Robert William Thomson, avait breveté un pneu pneumatique en 1846 et 1847, mais l'entreprise portant son nom a continué sous le nom de Dunlop Rubber. Dunlop n'a pas fait une grande fortune, mais le pneu rempli d'air est devenu la base du véhicule automobile moderne.