Dunlop puso aire dentro de un neumático para que este amortiguara por sí mismo

En la década de 1880, las bicicletas y los triciclos circulaban con neumáticos de goma maciza. En las calles empedradas de Belfast, esos neumáticos convertían cada bache en un golpe, y John Boyd Dunlop, un veterinario, veía a su hijo de nueve años lidiar exactamente con eso en su triciclo.

Dunlop conocía la goma y conocía la cirugía. En octubre de 1887, en el patio de su casa de Belfast, colocó un tubo inflado de goma laminada alrededor de un disco de madera de 96 centímetros de diámetro y luego hizo rodar juntas por el patio esa rueda y una rueda metálica lisa. La rueda metálica se detuvo casi de inmediato; la neumática siguió avanzando hasta chocar con un poste de la puerta y rebotar. Puso neumáticos en ambas ruedas traseras del triciclo, y la mejora fue inmediata y evidente.

Lo ingenioso no es el tubo, sino el aire que contiene. Un neumático de goma maciza es casi incompresible, por lo que el bache que no puede absorber se transmite directamente al cuadro y al ciclista. El aire es compresible, así que cuando el neumático golpea una piedra, el aire se deforma, reparte la carga y luego recupera su forma porque el tubo está sellado. La goma es solo el recipiente; el aire es el resorte.

Dunlop patentó la invención y esta le fue concedida el 7 de diciembre de 1888. Sin que él lo supiera, un escocés llamado Robert William Thomson había patentado un neumático en 1846 y 1847, por lo que la patente de Dunlop fue posteriormente declarada inválida; pero la de Thomson nunca se comercializó, y fue la versión práctica y utilizable de Dunlop la que adoptaron las industrias de la bicicleta y del automóvil.

Un tubo de goma lleno de aire soporta la carga

La goma maciza es casi incompresible, por lo que transmite el bache en lugar de absorberlo.

El aire es compresible, por lo que se deforma al impacto y reparte la carga sobre una huella de neumático mayor.

Un tubo sellado mantiene el aire a presión, de modo que el neumático recupera su forma en lugar de aplastarse.

Dunlop tenía los conocimientos sobre la goma y el caso práctico de prueba, así que su versión funcionó cuando la patente anterior nunca llegó a nada.

Cuando un material falla por ser demasiado rígido, no hay que ablandar el material, sino hacer que el soporte sea un medio genuinamente compresible, como el aire, y sellarlo para que recupere su forma.

Un ciclista que usaba los neumáticos de Dunlop empezó a ganar, lo que llamó la atención de Harvey du Cros, quien formó una empresa con él para explotar la invención. Dunlop vendió sus derechos por una suma pequeña y una pequeña participación y se retiró en 1896. Su patente fue posteriormente declarada inválida porque un escocés, Robert William Thomson, había patentado un neumático en 1846 y 1847, pero la empresa que llevaba su nombre continuó como Dunlop Rubber. Dunlop no hizo una gran fortuna, pero el neumático lleno de aire se convirtió en la base del vehículo de motor moderno.