Dunlop brachte Luft in den Reifen, damit er Stöße abfedert

In den 1880er Jahren liefen Fahrräder und Dreiräder auf Vollgummireifen. Auf den gepflasterten Straßen von Belfast wurde jede Unebenheit zu einem Stoß, und John Boyd Dunlop, ein Tierarzt, sah, wie sein neunjähriger Sohn auf seinem Dreirad genau damit zu kämpfen hatte.

Dunlop kannte sich mit Gummi und mit Chirurgie aus. Im Oktober 1887 befestigte er im Hof seines Hauses in Belfast einen aufgepumpten Schlauch aus Gummiplatten um eine Holzscheibe mit 96 Zentimetern Durchmesser und rollte dann dieses Rad und ein einfaches Metallrad gemeinsam über den Hof. Das Metallrad blieb fast sofort stehen; das pneumatische Rad rollte weiter, bis es gegen einen Torpfosten stieß und zurückprallte. Er montierte Pneumatikreifen auf beide Hinterräder des Dreirads, und die Verbesserung war sofort und offensichtlich.

Das Clevere ist nicht der Schlauch, sondern die Luft darin. Ein Vollgummireifen ist nahezu inkompressibel, sodass der Stoß, den er nicht aufnehmen kann, direkt in den Rahmen und den Fahrer weitergegeben wird. Luft ist kompressibel, sodass die Luft bei einem Aufprall auf einen Stein nachgibt, die Last verteilt und dann wieder ihre Form annimmt, weil der Schlauch abgedichtet ist. Das Gummi ist nur der Behälter; die Luft ist die Feder.

Dunlop meldete die Erfindung zum Patent an, das am 7. Dezember 1888 erteilt wurde. Ohne sein Wissen hatte ein Schotte namens Robert William Thomson 1846 und 1847 einen Luftreifen patentiert, sodass Dunlops Patent später für ungültig erklärt wurde – doch Thomsons Patent war nie kommerzialisiert worden, und es war Dunlops praktische, nutzbare Version, die die Fahrrad- und Automobilindustrie übernahm.

Ein luftgefüllter Gummischlauch trägt Last

Vollgummi ist nahezu inkompressibel, sodass es den Stoß direkt durchlässt, statt ihn aufzunehmen.

Luft ist kompressibel, sodass sie bei einem Aufprall nachgibt und die Last über eine größere Reifenaufstandsfläche verteilt.

Ein abgedichteter Schlauch hält die Luft unter Druck, sodass der Reifen zurückfedert, statt plattgedrückt zu werden.

Dunlop hatte die Gummikenntnisse und den praktischen Testfall, sodass seine Version funktionierte, während das frühere Patent nie weiterverfolgt wurde.

Wenn ein Material versagt, weil es zu starr ist, sollte man das Material nicht weicher machen – man sollte die Auflage zu einem Medium machen, das wirklich kompressibel ist, wie Luft, und es abdichten, damit es zurückfedert.

Ein Radfahrer, der Dunlops Reifen benutzte, begann zu gewinnen, was die Aufmerksamkeit von Harvey du Cros erregte, der mit ihm eine Firma gründete, um die Erfindung zu verwerten. Dunlop verkaufte seine Rechte für eine kleine Summe und einen kleinen Anteil und zog sich 1896 zurück. Sein Patent wurde später für ungültig erklärt, weil ein Schotte, Robert William Thomson, 1846 und 1847 einen Luftreifen patentiert hatte, doch die Firma, die seinen Namen trug, bestand als Dunlop Rubber weiter. Dunlop machte kein großes Vermögen, doch der luftgefüllte Reifen wurde zur Grundlage des modernen Kraftfahrzeugs.