Fraunhofer a facturé les développeurs MP3 en 1998 ; Xiph a répondu avec Vorbis, gratuit

En septembre 1998, la Fraunhofer Society a envoyé des lettres annonçant son intention de facturer des redevances de licence pour les logiciels MP3 — un choc pour les développeurs qui avaient traité le MP3 comme un bien commun. Christopher « Monty » Montgomery, qui travaillait sur la compression audio depuis 1993, a réagi en intensifiant le travail sur le projet Ogg de Xiphophorus : un codec qui serait techniquement compétitif et totalement exempt de brevets et de redevances.

L'équipe a affiné la conception à ciel ouvert, et le 8 mai 2000, Montgomery a figé le format de flux binaire Vorbis I — annoncé sur la liste vorbis-dev par « Merge done » — garantissant que les fichiers encodés à partir de ce moment resteraient lisibles. En 2001, avec l'aval de Richard Stallman, les bibliothèques sont passées de la licence LGPL à la licence BSD explicitement « pour accélérer l'adoption » auprès des fabricants de matériel et de logiciels propriétaires ; un décodeur en virgule fixe « Tremor » a suivi pour les puces trop petites pour la virgule flottante.

Vorbis n'a jamais détrôné le MP3 dans les collections musicales, mais il a conquis les niches où les redevances font mal : les bandes sonores de jeux (où les frais MP3 par unité augmentaient avec les ventes), l'audio de Wikipédia et les plateformes open source. Plus important encore, il a établi la méthode sans brevets de Xiph qui a ensuite produit Opus — le codec devenu la norme vocale du web — et a poussé les pools de brevets à proposer des niveaux sans redevances.

Créer un meilleur codec sans aucun brevet, puis assouplir la licence

Le gel du flux binaire en mai 2000 a fait de Vorbis une cible fiable pour les développeurs des années avant la version 1.0.

Le passage à la licence BSD a levé la dernière objection juridique des fabricants de matériel et de logiciels propriétaires.

Le décodeur en virgule fixe Tremor a permis au format d'atteindre des puces bon marché incapables d'exécuter du code en virgule flottante.

Le projet visait les usages sensibles aux redevances — jeux, logiciels libres — là où les frais du MP3 faisaient le plus de dégâts.

Une menace de licence est une ouverture de marché : un format gratuit doté d'une implémentation prête à l'emploi convertit l'exigence de redevances du titulaire en moteur de votre adoption.

Vorbis 1.0 est sorti en juillet 2002 et est devenu standard dans les médias open source et de nombreux jeux vidéo. Xiph.Org a ensuite intégré ses leçons dans Opus (normalisé par l'IETF en 2012), et depuis 2013 recommande Opus plutôt que Vorbis — un codec gratuit qui bat son propre codec gratuit.