Fraunhofer facturó a los desarrolladores de MP3 en 1998; Xiph respondió con Vorbis, gratuito

En septiembre de 1998, la Sociedad Fraunhofer envió cartas en las que anunciaba planes de cobrar tarifas de licencia por el software MP3, una conmoción para los desarrolladores que habían tratado a MP3 como un bien común. Christopher «Monty» Montgomery, que trabajaba en compresión de audio desde 1993, respondió intensificando el trabajo en el proyecto Ogg de Xiphophorus: un códec que sería técnicamente competitivo y completamente libre de patentes y regalías.

El equipo refinó el diseño de forma abierta y, el 8 de mayo de 2000, Montgomery congeló el formato de flujo de bits Vorbis I —anunciado en la lista vorbis-dev como «Merge done»—, lo que garantizaba que los archivos codificados a partir de entonces seguirían siendo reproducibles. En 2001, con el respaldo de Richard Stallman, las bibliotecas pasaron de la licencia LGPL a la licencia BSD explícitamente «para acelerar la adopción» entre los fabricantes de hardware y software propietarios; le siguió un decodificador de punto fijo «Tremor» para chips demasiado pequeños para el punto flotante.

Vorbis nunca desplazó a MP3 en las colecciones de música, pero ganó los nichos donde las regalías hacen mella: las bandas sonoras de videojuegos (donde las tarifas de MP3 por unidad escalaban con las ventas), el audio de Wikipedia y las plataformas de código abierto. Más importante aún, estableció el manual libre de patentes de Xiph que después produjo Opus —el códec que sí se convirtió en el estándar de voz de la web— y presionó a los consorcios de patentes para que ofrecieran niveles libres de regalías.

Crear un códec mejor con cero patentes y luego flexibilizar la licencia

Congelar el flujo de bits en mayo de 2000 convirtió a Vorbis en un objetivo fiable para los desarrolladores años antes del lanzamiento de la versión 1.0.

El cambio a la licencia BSD eliminó la última objeción legal de los fabricantes de hardware y software propietario.

El decodificador de punto fijo Tremor permitió que el formato llegara a chips baratos que no podían ejecutar código de punto flotante.

El proyecto apuntó a usos sensibles a las regalías —videojuegos, software libre—, donde las tarifas de MP3 hacían más daño.

Una amenaza de licencia es una oportunidad de mercado: un formato gratuito con una implementación ya lista convierte la exigencia de regalías del incumbente en tu motor de adopción.

Vorbis 1.0 se lanzó en julio de 2002 y se convirtió en estándar en los medios de código abierto y en muchos videojuegos. Xiph.Org posteriormente incorporó sus lecciones en Opus (estandarizado por el IETF en 2012) y, desde 2013, recomienda Opus por encima de Vorbis: un códec gratuito que supera a su propio códec gratuito.