Fraunhofer stellte den MP3-Entwicklern 1998 Gebühren in Rechnung; Xiph antwortete mit dem freien Vorbis

Im September 1998 verschickte die Fraunhofer-Gesellschaft Briefe, in denen sie Pläne ankündigte, Lizenzgebühren für MP3-Software zu erheben – ein Schock für die Entwickler, die MP3 als Gemeingut behandelt hatten. Christopher „Monty“ Montgomery, der seit 1993 an Audiokompression arbeitete, reagierte darauf, indem er die Arbeit am Ogg-Projekt von Xiphophorus intensivierte: einen Codec, der technisch konkurrenzfähig und völlig frei von Patenten und Lizenzgebühren sein sollte.

Das Team verfeinerte das Design offen, und am 8. Mai 2000 fror Montgomery das Vorbis-I-Bitstream-Format ein – angekündigt auf der vorbis-dev-Mailingliste als „Merge done“ – und garantierte damit, dass die von da an kodierten Dateien abspielbar bleiben würden. Im Jahr 2001 wechselten die Bibliotheken mit der Unterstützung von Richard Stallman von der LGPL zur BSD-Lizenz, ausdrücklich „um die Verbreitung zu beschleunigen“ unter Herstellern proprietärer Hardware und Software; ein Festkomma-Decoder namens „Tremor“ folgte für Chips, die zu klein für Gleitkomma waren.

Vorbis verdrängte MP3 nie aus den Musiksammlungen, gewann aber die Nischen, in denen Lizenzgebühren schmerzhaft sind: Spiel-Soundtracks (wo MP3-Gebühren pro Einheit mit den Verkaufszahlen stiegen), die Audioinhalte von Wikipedia und Open-Source-Plattformen. Wichtiger noch: Es etablierte Xiphs patentfreies Erfolgsrezept, aus dem später Opus hervorging – der Codec, der tatsächlich zum Sprachstandard des Webs wurde – und übte Druck auf Patentpools aus, gebührenfreie Stufen anzubieten.

Einen besseren Codec ohne jegliche Patente bauen und dann die Lizenz lockern

Das Einfrieren des Bitstreams im Mai 2000 machte Vorbis Jahre vor der Veröffentlichung von 1.0 zu einem verlässlichen Ziel für Entwickler.

Der Wechsel zur BSD-Lizenz beseitigte den letzten rechtlichen Einwand von Herstellern von Hardware und proprietärer Software.

Der Festkomma-Decoder Tremor ermöglichte es dem Format, günstige Chips zu erreichen, die keinen Gleitkomma-Code ausführen konnten.

Das Projekt zielte auf lizenzgebührenempfindliche Anwendungen – Spiele, freie Software –, wo die Gebühren von MP3 am stärksten schmerzten.

Eine Lizenzdrohung ist eine Marktchance: Ein freies Format mit einer fertigen Implementierung verwandelt die Lizenzforderung des Platzhirsches in den Motor für die eigene Verbreitung.

Vorbis 1.0 erschien im Juli 2002 und wurde zum Standard in Open-Source-Medien und vielen Videospielen. Xiph.Org goss seine Lehren später in Opus (2012 vom IETF standardisiert), und seit 2013 empfiehlt Xiph.Org Opus statt Vorbis – ein freier Codec, der seinen eigenen freien Codec übertrifft.