MySQL facturait une licence commerciale mais distribuait la même base de données sous GPL.

Une base de données open source peut être copiée librement, le problème évident est donc de savoir comment en tirer de l'argent, et la réponse évidente est de vendre du support, que les clients considèrent comme facultatif et négligent.

MySQL proposait plutôt la même base de données sous deux contrats. Sous la GNU GPL, elle était gratuite, à condition que les utilisateurs partagent leurs modifications ; sous une licence commerciale, elle était payante mais permettait à une entreprise de l'intégrer sans ouvrir son code source.

Le PDG Mårten Mickos l'expliquait simplement : la double licence fonctionne parce qu'elle laisse le monde décider comment il veut utiliser le logiciel, et l'entreprise a indiqué qu'environ 60 % de ses revenus provenaient des licences commerciales.

Le dispositif transformait l'objection même à l'usage de logiciels libres en décision d'achat : une entreprise qui gardait son code fermé devait payer, et tous les autres adoptaient MySQL gratuitement.

Une seule base de code, deux licences : GPL gratuite, payante pour l'intégration

La GPL maintient la gratuité par défaut et force quiconque intègre le logiciel sans payer à ouvrir son code source.

La licence commerciale ne porte pas sur le logiciel, elle porte sur la liberté de garder son code fermé.

Laisser l'utilisateur choisir transforme l'objection au coût en un signal d'achat auto-sélectionné.

Si votre produit doit être gratuit, vendez la liberté de ne pas être lié par la licence gratuite, et laissez chaque utilisateur choisir le contrat au lieu d'en imposer un à tous.

La double licence est devenue le modèle du logiciel open source commercial, comme on l'a vu avec Berkeley DB, Trolltech, puis avec le modèle d'abonnement et de support de Red Hat. Sun a racheté MySQL AB en 2008 pour environ un milliard de dollars et Oracle l'a absorbé par la suite ; MySQL en est venu à alimenter une large part du web, et la conception des licences est devenue une réponse stratégique standard à la question des revenus d'un produit gratuit.