Le commerce à travers la Méditerranée médiévale exigeait de recourir à des agents outre-mer : un marchand en Égypte ne pouvait pas accompagner personnellement chaque cargaison vers la Sicile ou la Palestine, il confiait donc des marchandises et du capital à un agent stationné sur place pour vendre en son nom. L'agent pouvait alors simplement déclarer faussement ce qu'il avait reçu, prétendre à une perte qui n'avait jamais eu lieu, ou disparaître avec le produit de la vente, et le marchand n'avait presque aucun moyen de vérifier.
Les marchands qui ont résolu ce problème formaient un réseau de commerçants juifs originaires du Maghrib (Afrique du Nord) qui s'étaient répandus en Sicile, en Égypte, en Palestine et en Espagne, restant en contact constant par lettre. Une correspondance personnelle conservée par hasard pendant huit siècles dans le dépôt (geniza) d'une synagogue de Fustat — où les documents usés portant le nom de Dieu étaient conservés plutôt que détruits — consigne dans les mots mêmes des marchands comment ils se protégeaient réellement.
Le boycott collectif de la coalition faisait que chaque membre refusait d'embaucher un agent accusé, de sorte que tricher signifiait perdre tout travail futur, et non pas seulement un contrat.
La punition collective rendait la menace crédible : un agent risquait de perdre tous ses contrats futurs, et non pas seulement un seul.
Le boycott était automatique, de sorte que les accusations se répandaient plus vite que la vérification, empêchant les tricheurs de s'échapper.
La neutralité ressemblait à de la complicité, de sorte que les membres ne pouvaient pas discrètement faire défection sans coût social.
La fermeture du réseau et l'identité partagée rendaient la sortie impossible, ce qui maintenait la dissuasion.
Lorsque l'application de la loi fait défaut, construire un réseau d'information partagé et rendre coûteux le fait d'ignorer un tricheur connu.
Suites
Deux lettres de 1055 consignent le mécanisme en action réelle : un agent nommé Abun ben Zedaka, basé à Jérusalem, fut accusé — sans aucune accusation juridique formelle — de détournement de fonds d'un marchand maghrébin. La nouvelle atteignit le réseau au sens large uniquement par correspondance personnelle, et des marchands aussi éloignés que la Sicile annulèrent immédiatement leurs relations d'agence avec lui, sans décision de justice, sans vérification indépendante et sans juridiction commune qui aurait pu contraindre l'un d'entre eux à agir.
VÉRIFIEZ LES SOURCES
Les sources
- Contract Enforceability and Economic Institutions in Early Trade: The Maghribi Traders' Coalition The American Economic Review, vol. 83 no. 3 (American Economic Association) · isid.ac.in
- Institutions and the Path to the Modern Economy — Chapter 3: Maghribi Traders Cambridge University Press · web.stanford.edu