L’appareil d’anesthésie universel fonctionne sans alimentation électrique stable ni bouteilles d’oxygène

En travaillant comme anesthésiste au Queen Elizabeth Central Hospital de Blantyre, au Malawi, le Dr Paul Fenton a vu des organisations caritatives occidentales bien intentionnées faire don d’appareils d’anesthésie que l’hôpital ne pouvait pas utiliser concrètement : des réseaux électriques peu fiables les faisaient tomber en panne en pleine opération, et le manque de bouteilles d’oxygène entraînait l’annulation d’opérations. Il a donc commencé à bricoler, en prenant des pièces et des éléments sur chaque ancien appareil.

Le résultat, l’Universal Anesthesia Machine, administre l’anesthésie sans bouteilles d’oxygène ni réseau électrique stable : un compresseur aspire l’air ambiant ordinaire et le transforme en oxygène purifié pour les poumons du patient. En cas de coupure de courant, un soignant peut faire fonctionner l’appareil avec une pompe manuelle, tandis que l’écran qui suit l’administration d’oxygène bascule sur une batterie de secours de dix heures.

La maintenabilité a été intégrée dès la conception — les pièces de rechange peuvent être achetées dans un garage automobile local. Fenton s’est associé à Gradian Health Systems en 2009 pour étendre la distribution ; au moment où l’appareil a reçu le prix santé des Tech Awards en 2014, 100 unités avaient atteint 18 pays et fourni de l’oxygène pour plus de 30 000 opérations. En Sierra Leone, où une seule entreprise de bouteilles d’oxygène à Freetown ne parvient souvent pas à répondre à la demande, le Dr John Sampson, de Johns Hopkins, forme des cliniciens à l’UAM.

Concevoir l’appareil pour l’hôpital qui existe, pas pour celui de la brochure : produire de l’oxygène à partir de l’air ambiant, ne rien stocker, utiliser des pièces que tient en stock un garage automobile local.

Chaque choix de conception s’attaque à une défaillance précise du matériel donné : les bouteilles, l’alimentation électrique du réseau et les pièces propriétaires impossibles à réparer.

La compression de l’air ambiant remplace toute la chaîne d’approvisionnement en oxygène par la seule ressource que possède déjà chaque salle d’opération.

Elle a été déployée à grande échelle grâce à un véritable partenaire de distribution, jusqu’à plus de 30 000 opérations — une preuve, pas seulement un prototype.

La fiabilité dans des infrastructures défaillantes vient de la suppression des dépendances — pas de bouteilles, pas de réseau électrique stable, pas de pièces de rechange importées — et non de l’ajout de redondance.

L’UAM a remporté le premier prix santé des Tech Awards du Tech Museum of Innovation le 13 novembre 2014 ; la distribution avait atteint 100 appareils dans 18 pays.