Un étudiant a relié Newcastle à Londres via Minorque pour 38,48 £ — moins cher que le train à 78,50 £

Lorsque le jeune officier de marine marchande Joe Furness, 21 ans, a voulu faire un trajet de dernière minute de Newcastle à Londres en juin 2017, le tarif ferroviaire le moins cher qu'il ait trouvé était de 78,50 £. Une recherche sur des sites comparateurs a trouvé le même trajet — avec une escale de 12 heures sur l'île espagnole de Minorque — pour 26,98 £ en vols. Il a réservé, a dormi dans une voiture de location à 7,50 £ pendant l'escale et a dépensé 4 £ pour un cocktail : 38,48 £ tout compris, soit 40 £ de moins que le train.

La méthode, telle qu'il la décrit : trouver le vol le moins cher depuis son point de départ vers n'importe où dans le monde, puis le moins cher de là vers sa destination. La tarification des compagnies aériennes suit la demande et la géographie plutôt que la distance — les vols vers une île de vacances peuvent être quasi gratuits, et le tronçon suivant vers un hub est tarifé séparément. Les tarifs ferroviaires britanniques fonctionnent à l'inverse : les déplacements intérieurs de dernière minute sont le produit le plus cher du marché.

Le voyage a duré 22 heures au lieu de quatre, et Furness a été franc : cela ne convenait à « personne qui doit faire un trajet domicile-travail » — mais comme démonstration, elle a bien circulé, obtenant une couverture nationale sous le titre qu'il avait battu le train en volant vers Minorque. Il l'avait déjà fait : Newcastle à Manchester via Genève par avion pour 39 £, contre un billet de train à 64 £.

La tarification aérienne est géographique, pas logique : deux tronçons à prix d'appel vers et depuis une île de vacances peuvent coûter moins qu'un seul billet de train intérieur

Enchaîner deux tronçons bon marché exploite simultanément deux systèmes de tarification distincts — l'économie des routes aériennes et la gestion du rendement ferroviaire — chacun mal tarifé par rapport à l'autre.

Les sites comparateurs ont rendu la recherche gratuite ; l'arbitrage était accessible à quiconque acceptait de traiter la carte comme un graphe plutôt que comme un corridor.

L'escale de 12 heures a été transformée d'un coût en destination : il a dormi dans la voiture de location, vu un festival et fait le tour de l'île.

La médiatisation de l'écart de prix a transformé une économie personnelle en argument public sur la tarification ferroviaire britannique.

Le prix est une propriété de l'itinéraire, pas de la distance : lorsque deux systèmes tarifent différemment le même trajet, l'arbitrage revient à celui qui dessine le graphe.

La BBC a couvert le voyage le 30 juin 2017, avec le détail complet des coûts. Furness a noté que l'astuce fonctionne pour les personnes flexibles plutôt que pour les navetteurs, et a déclaré qu'il continuait d'utiliser les sites comparateurs pour dénicher des enchaînements de vols moins chers que le train.