Cuando el aspirante a oficial de marina Joe Furness, de 21 años, quiso hacer un viaje de última hora de Newcastle a Londres en junio de 2017, la tarifa ferroviaria más barata que encontró era de 78,50 £. Una búsqueda en sitios de comparación encontró el mismo trayecto —con una escala de 12 horas en la isla española de Menorca— por 26,98 £ en vuelos. Lo reservó, durmió en un coche de alquiler de 7,50 £ durante la escala y gastó 4 £ en un cóctel: 38,48 £ en total, 40 £ más barato que el tren.
El método, tal como él lo describe: encontrar el vuelo más barato desde tu punto de salida a cualquier lugar del mundo, y luego el más barato desde allí a tu destino. La fijación de precios de las aerolíneas sigue la demanda y la geografía más que la distancia: los vuelos a una isla vacacional pueden ser casi regalados, y el tramo de conexión a un centro de conexiones se tarifica por separado. Las tarifas ferroviarias británicas funcionan al revés: los viajes nacionales de última hora son el producto más caro del mapa.
El viaje duró 22 horas en lugar de cuatro, y Furness fue franco al decir que «no sirve para quien tenga que hacer un trayecto diario al trabajo», pero como demostración funcionó bien, logrando cobertura nacional bajo el titular de que había superado al tren volando a Menorca. Ya lo había hecho antes: de Newcastle a Mánchester vía Ginebra por vía aérea por 39 £, frente a un billete de tren de 64 £.
La fijación de precios de las aerolíneas es geográfica, no lógica: dos tramos de reclamo dentro y fuera de una isla vacacional pueden costar menos que un solo billete de tren nacional
Encadenar dos tramos baratos explota dos sistemas de precios distintos a la vez —la economía de rutas de las aerolíneas y la gestión de ingresos del ferrocarril—, cada uno mal tarificado en relación con el otro.
Los sitios de comparación hicieron gratuita la búsqueda; el arbitraje estaba al alcance de cualquiera dispuesto a tratar el mapa como un grafo en lugar de como un corredor.
La escala de 12 horas se convirtió de un coste en el destino: durmió en el coche de alquiler, vio un festival y recorrió la isla en coche.
Dar publicidad a la diferencia de precio convirtió un ahorro personal en un argumento público sobre las tarifas ferroviarias británicas.
El precio es una propiedad de la ruta, no de la distancia: cuando dos sistemas tarifican el mismo trayecto de forma diferente, el arbitraje se lo lleva quien dibuja el grafo.
La BBC cubrió el viaje el 30 de junio de 2017, incluido el desglose completo de costes. Furness señaló que el truco funciona para los flexibles y no para los viajeros diarios, y dijo que siguió usando sitios de comparación para buscar cadenas de vuelos más baratas que el tren.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Student travels from Newcastle to London via Menorca to save cash BBC News · bbc.com ·