Le projet Manhattan s'approvisionna en uranium grâce à un stock préexpédié par un Belge

En 1942, le programme de bombe atomique de l'armée américaine faisait face à un problème de matières premières plus fondamental que n'importe quelle question de physique : on ne connaissait presque aucun minerai d'uranium de haute qualité situé sous contrôle américain, et prospecter ou négocier de nouveaux droits miniers en partant de zéro aurait pris des années que la guerre ne permettait pas. L'uranium de la mine de Shinkolobwe, au Congo belge, était bien plus riche que tout autre gisement connu, mais la Belgique elle-même était tombée sous occupation nazie en 1940, et ses actifs miniers congolais étaient désormais contrôlés depuis l'exil, ce qui rendait une démarche américaine pour acquérir ce minerai politiquement et logistiquement incertaine.

Lorsque le colonel Kenneth Nichols reçut du général Leslie Groves l'ordre de sécuriser des approvisionnements en uranium, la voie standard était lente : identifier un gisement, négocier des droits d'exploitation et d'exportation avec un gouvernement, organiser le transport à travers une zone de guerre, et attendre. Rien de tout cela ne correspondait au calendrier sur lequel opérait le projet Manhattan.

Nichols découvrit que le minerai avait déjà été expédié à Staten Island par Sengier, qui l'avait déplacé pour le soustraire aux nazis, si bien que l'approvisionnement se réduisit à un contrat.

Sengier expédia du minerai à New York en 1940 pour le soustraire aux nazis, et non pour les États-Unis.

Le minerai se trouvait dans un entrepôt de Staten Island, déjà sur le sol américain et accessible.

Nichols retrouva Sengier en 1942 et le minerai était immédiatement disponible, ce qui réduisit à néant le délai d'approvisionnement.

Le stock prépositionné élimina la nécessité de nouvelles exploitations minières, de transports et de négociations.

Lorsque vous avez besoin rapidement d'une ressource rare, vérifiez si quelqu'un l'a déjà mise à l'abri pour ses propres raisons : sa réserve défensive peut devenir votre approvisionnement.

L'accord de 1942 fournit aux États-Unis deux tiers de l'uranium utilisé dans le projet Manhattan, résolvant un goulot d'étranglement qui aurait dû prendre des années. Sengier devint, en 1946, le premier civil non américain à recevoir la Médaille du mérite des États-Unis, et les histoires d'après-guerre du projet Manhattan attribuent à son prépositionnement du minerai en 1940 d'avoir écarté ce qui aurait autrement été le problème d'approvisionnement le plus difficile du programme.