Claude Chappe transmettait les messages à la vitesse de la vue

Depuis que des États organisés avaient besoin d'envoyer des ordres et de recevoir des rapports à distance, la vitesse maximale à laquelle un message pouvait voyager par voie terrestre était celle d'un cheval et de son cavalier sur une bonne route — un plafond resté essentiellement inchangé depuis l'époque des routes romaines. Au début des années 1790, la France révolutionnaire menait des guerres sur plusieurs frontières à la fois, et le gouvernement à Paris devait savoir ce qui se passait au front, et renvoyer des ordres, plus vite qu'un cavalier ne pouvait faire l'aller-retour.

Le moyen évident d'accélérer un message était d'accélérer le messager — de meilleures routes, des relais avec des chevaux frais, davantage de courriers en parallèle. Tout cela se heurtait toujours à la même contrainte physique : un message ne pouvait voyager qu'aussi vite qu'un objet qui le portait pouvait physiquement parcourir le terrain, et aucun cheval, si bien relayé fût-il, ne pouvait guère dépasser cette limite.

Claude Chappe a construit une chaîne de tours espacées d'environ 10 à 25 kilomètres entre Paris et Lille, chacune équipée d'un mécanisme à bras pivotant visible au télescope depuis la tour suivante. Un opérateur dans une tour plaçait les bras dans une position codée ; l'opérateur de la tour voisine la lisait au télescope et reproduisait aussitôt la même position sur sa propre tour, relayant le signal plus loin. Un message n'avait pas besoin de voyager physiquement du tout — il suffisait qu'il soit vu et re-signalé, tour après tour, à la vitesse de la vue plutôt qu'à celle d'un véhicule quelconque.

Il a construit une chaîne de tours à portée de télescope, chacune relayant un signal codé à vue, de sorte que les messages circulaient à la vitesse de la perception, et non du transport physique.

Chaque saut de tour prenait quelques secondes, si bien que le temps total était la somme des sauts, et non la distance.

Le relais en ligne de vue s'étendait en ajoutant des tours, et non en accélérant les courriers.

Les opérateurs reproduisaient les signaux instantanément, rendant chaque maillon quasi instantané.

Le réseau évitait entièrement le transport physique, contournant la limite de la vitesse du cheval.

Lorsque la vitesse est plafonnée par le transport physique, cherchez des moyens de transmettre l'information sans déplacer l'objet.

La ligne Paris-Lille, longue d'environ 220 kilomètres et comptant une quinzaine de tours, pouvait relayer un court message codé en moins d'une heure, comprimant en minutes un trajet qui prenait plus d'une journée à un cheval et son cavalier. La France a étendu le réseau à Strasbourg et à d'autres villes, et à son apogée le système couvrait plusieurs centaines de kilomètres en reliant la plupart des grandes villes françaises, restant en usage gouvernemental et militaire pendant des décennies jusqu'à ce que la télégraphie électrique le remplace vers 1850.