Bowerman a versé de l'uréthane dans un gaufrier pour prototyper la semelle de Nike

En 1971, Bill Bowerman — entraîneur d'athlétisme à l'Université de l'Oregon et cofondateur de Blue Ribbon Sports, l'importateur de chaussures japonaises qui allait devenir Nike — était confronté à un problème que l'argent ne pouvait résoudre : une nouvelle piste synthétique en uréthane posée à Hayward Field deux ans plus tôt abîmait les pieds des coureurs. Les pointes métalliques s'enfonçaient trop profondément et les chaussures plates et lisses n'accrochaient pas du tout. Il avait déjà demandé à des fabricants de chaussures établis de concevoir une semelle sans pointes à forte adhérence ; aucun ne s'y intéressa.

Un matin, en regardant sa femme Barbara préparer le petit-déjeuner, Bowerman observa la grille de son gaufrier — un cadeau de mariage de 1936 — et y versa directement de l'uréthane liquide, le collant et le ruinant. Il acheta des gaufriers d'occasion et continua d'expérimenter, déposant en 1972 un brevet pour le picot de semelle multi-faces ainsi obtenu (accordé en 1974). Les premières versions furent engagées lors du championnat universitaire de cross-country de novembre 1971 ; la géométrie devint le premier véritable succès commercial de Nike sous la forme de la Waffle Trainer en 1975.

Utiliser un gaufrier domestique comme outillage gratuit, en versant de l'uréthane liquide dans sa grille pour tester un motif de semelle qu'aucun fabricant n'aurait conçu.

La grille d'un gaufrier correspondait étroitement à la géométrie de picots multidirectionnels qu'il voulait tester.

Verser de l'uréthane liquide dans le gaufrier produisait un prototype réel et physique en quelques minutes, sans attendre les fabricants.

Engager le prototype lors d'un championnat universitaire a fourni une validation directe qui a justifié le brevet ultérieur et la production de masse.

Lorsqu'aucune pièce du commerce ne répond à vos spécifications, utilisez des objets du quotidien comme outillage de prototypage gratuit pour prouver une géométrie nouvelle avant d'investir dans une fabrication sur mesure.

Les prototypes à semelle gaufrée « Moon Shoe » n'ont jamais atteint la vente au détail de masse — seuls quelques exemplaires furent vendus dans la boutique Nike d'Eugene — mais la géométrie que Bowerman avait trouvée dans sa cuisine fut brevetée en 1974 et commercialisée en 1975 sous le nom de Waffle Trainer, premier best-seller de Nike, avec plus de 100 000 unités commandées cette année-là. Le bénéfice commercial est arrivé environ quatre ans après l'expérience de cuisine, et non les deux ans parfois affirmés.