Les lits à vers de BioFiltro réduisent d'environ 90 % l'ammoniac des eaux usées laitières, mais les données sur le méthane sont contradictoires

À la laiterie Alberto, à Hickman, en Californie, l'agriculteur de troisième génération Anthony Agueda utilise depuis octobre 2024 un système de vermifiltration de l'entreprise chilienne BioFiltro. Le fumier est évacué par chasse d'eau dans une fosse, pompé à travers des tamis mécaniques qui éliminent la majeure partie des solides (compostés pour servir de litière ou d'engrais), et le liquide passe par des bassins de décantation jusqu'à un équipement d'irrigation qui l'épand sur des lits de copeaux de bois et de galets de rivière concassés, d'environ un mètre de profondeur et répartis sur l'équivalent de six terrains de football. L'eau s'y infiltre en environ quatre heures.

MIT Technology Review rapporte que BioFiltro affirme que huit autres systèmes de ce type fonctionnent dans des laiteries américaines et que 16 sont en construction ou attendus l'an prochain, presque tous en Californie. Le professeur de l'UC Davis Frank Mitloehner était sceptique quant aux affirmations de BioFiltro ; il a donc étudié un système similaire à la laiterie Fanelli, à Hilmar ; son article de 2018 a conclu qu'il réduisait d'environ 90 % les émissions d'ammoniac provenant de l'eau traitée. BioFiltro affirme éliminer jusqu'à 99 % des contaminants des eaux usées, et une étude de 2022 financée en partie ou en totalité par BioFiltro et un distributeur régional a conclu que le filtre éliminait près de 85 % de l'azote.

Mitloehner doute de l'importance du rôle des vers. Selon lui, le lit poreux remplace les conditions sans oxygène d'une lagune par des conditions riches en oxygène, de sorte que les microbes transforment les composés azotés en azote gazeux plutôt qu'en ammoniac, lequel peut devenir des nitrates polluant les eaux souterraines. Le méthane est le point où les preuves divergent : des études soutenues par l'entreprise et son partenaire ont conclu que le filtre éliminait la majeure partie de la pollution au méthane, tandis que l'étude indépendante de Mitloehner a relevé des émissions de méthane supérieures de près de 85 % à celles de la lagune.

Remplacer la lagune à fumier sans oxygène par un lit riche en oxygène de copeaux de bois et de galets de rivière, où vers et microbes transforment l'azote en gaz inoffensif.

Une lagune à fumier est une boue sans oxygène où prospèrent les microbes producteurs de méthane ; le lit la remplace par un filtre aérobie et poreux.

Des tamis mécaniques retirent d'abord les solides, de sorte que les lits n'ont plus qu'à traiter le liquide.

Agueda l'a choisi parce qu'il est simple et relativement bon marché face aux options plus technologiques, à mesure que les règles environnementales se durcissaient.

Les digesteurs anaérobies, principal outil de l'État contre le méthane, ne conviennent qu'aux exploitations d'environ 2 000 bovins ou plus, ce qui laisse la plupart des laiteries chercher une autre solution.

Une solution plus simple et moins chère peut attirer des subventions et des adoptants alors même que les preuves divergent encore ; la lecture utile porte sur ce qui a réellement été mesuré, comme l'ammoniac et l'azote, et non sur le slogan.

La laiterie Alberto a reçu près de 2 millions de dollars de deux programmes californiens sur le fumier, qui ont investi plus de 18 millions de dollars dans 15 projets de vermifiltration, bien que l'essentiel de l'argent des programmes soit allé à des systèmes de séparation des solides. Des chercheurs ont déclaré au magazine que beaucoup plus de travaux sont nécessaires sur les compromis et la performance à long terme dans des conditions agricoles réelles.