Des acres de glace : l'automatisation des stupas de glace du Ladakh, avec vidange des tuyaux avant qu'ils ne gèlent et ne se fissurent

BBC News a rapporté en juin 2026 qu'au début des années 2010, certains villages du Ladakh fabriquaient des « stupas de glace » artificiels : l'eau acheminée par tuyau depuis les hauteurs en hiver était pulvérisée dans l'air pour geler en tours qui fondaient au printemps, lorsque les cultures ont besoin d'eau, après la disparition des glaciers de basse altitude. Ces dispositifs fonctionnaient mais étaient un « cauchemar » à gérer ; si les températures descendaient sous moins 20 °C ou 30 °C, les tuyaux pouvaient geler et se fissurer, et des équipes de quatre ou cinq agriculteurs campaient en altitude pour dégager les obstructions à l'eau bouillante, souvent la nuit. Un débit continu laissait aussi l'eau des jours chauds faire fondre la glace déjà formée.

En collaboration avec l'entreprise privée Acres of Ice, un nouveau réservoir de glace automatisé (AIR) a été développé. L'eau arrive au fond de la vallée sous pression et jaillit d'une buse verticale. Un boîtier de commande résistant aux intempéries, alimenté par des panneaux solaires et une batterie, est relié à une station météo et surveille la température de l'air et de l'eau dans le tuyau. Si les conditions approchent du point critique de gel, il ferme la vanne supérieure et ouvre une vanne inférieure pour vidanger le tuyau. Il émet aussi des jets de brume, puis attend assez longtemps pour que chaque couche gèle selon le vent et l'humidité avant de pulvériser à nouveau.

Le fondateur affirme que l'AIR convertit presque toute l'eau détournée en glace. Le système fonctionne automatiquement via un réseau sans fil local, avec une commande manuelle de secours.

Automatiser le stupa : vidanger le tuyau lorsqu'il approche du gel et pulvériser par jets minutés qui attendent que chaque couche gèle.

Un tuyau vide ne peut pas geler ni se fissurer, donc le vidanger élimine le principal mode de défaillance.

Caler les pulvérisations sur le temps de gel de chaque couche empêche l'eau fraîche de faire fondre la glace déjà formée.

L'alimentation solaire et par batterie permet au système de fonctionner dans des endroits isolés sans réseau électrique.

Le contrôle automatique signifie que les agriculteurs n'ont plus besoin de camper près de la source d'eau dans le froid.

Remplacer la veille humaine de nuit par une boucle de capteurs qui élimine la condition de défaillance (de l'eau stagnante dans un tuyau froid).

À l'hiver 2025, Acres of Ice et le gouvernement local ont mené 10 projets AIR à travers le Ladakh. Un ingénieur du conseil du Ladakh indique que les villageois signalent une recharge des eaux souterraines et la renaissance de sources, et qu'une étude scientifique est prévue, de sorte que l'impact n'est pas encore mesuré. Le fondateur souhaite qu'un seul système construise une douzaine de réservoirs. À Sakti, l'agriculteur Gelak Gutme dit qu'il dispose désormais d'eau pour ses cultures et en espère deux de plus.