Los lechos de lombrices de BioFiltro reducen ~90 % el amoníaco de las aguas residuales lácteas, pero los datos sobre metano son contradictorios

En Alberto Dairy, en Hickman, California, el agricultor de tercera generación Anthony Agueda utiliza desde octubre de 2024 un sistema de vermifiltración de la empresa chilena BioFiltro. El estiércol se arrastra hacia una fosa, se bombea a través de cribas mecánicas que retiran la mayor parte de los sólidos (compostados para cama o fertilizante), y el líquido pasa por estanques de sedimentación hasta un equipo de riego que lo rocía sobre lechos de astillas de madera y piedra de río triturada, de unos tres pies de profundidad y extendidos sobre el equivalente a seis campos de fútbol. El agua se infiltra en unas cuatro horas.

MIT Technology Review informa que BioFiltro afirma que otros ocho sistemas de este tipo operan en granjas lecheras de EE. UU. y que 16 están en construcción o previstos para el próximo año, casi todos en California. El profesor de UC Davis Frank Mitloehner era escéptico de las afirmaciones de BioFiltro, así que estudió un sistema similar en Fanelli Dairy, en Hilmar; su artículo de 2018 encontró que reducía las emisiones de amoníaco del agua tratada en alrededor del 90 %. BioFiltro afirma que elimina hasta el 99 % de los contaminantes de las aguas residuales, y un estudio de 2022 financiado en parte o totalmente por BioFiltro y un distribuidor regional encontró que el filtro eliminaba casi el 85 % del nitrógeno.

Mitloehner duda de cuánto importan las lombrices. Su opinión es que el lecho poroso sustituye las condiciones sin oxígeno de una laguna por otras ricas en oxígeno, de modo que los microbios convierten los compuestos de nitrógeno en gas nitrógeno en lugar de amoníaco, que puede convertirse en nitratos que contaminan las aguas subterráneas. El metano es donde la evidencia se divide: los estudios apoyados por la empresa y su socio encontraron que el filtro eliminaba la mayor parte de la contaminación por metano, mientras que el estudio independiente de Mitloehner encontró emisiones de metano casi un 85 % superiores a las de la laguna.

Sustituir la laguna de estiércol sin oxígeno por un lecho rico en oxígeno de astillas de madera y piedra de río, donde las lombrices y los microbios convierten el nitrógeno en gas inocuo.

Una laguna de estiércol es una mezcla sin oxígeno donde prosperan los microbios productores de metano; el lecho la sustituye por un filtro poroso y aerobio.

Las cribas mecánicas retiran primero los sólidos, de modo que los lechos solo tienen que tratar el líquido.

Agueda lo eligió porque es simple y relativamente barato frente a opciones más tecnológicas, a medida que se endurecían las normas ambientales.

Los digestores anaerobios, la principal herramienta estatal contra el metano, solo sirven para granjas con unos 2.000 bovinos o más, lo que deja a la mayoría de las lecherías en busca de otra solución.

Una solución más simple y barata puede atraer subvenciones y adoptantes mientras la evidencia sigue dividida; la lectura útil es lo que realmente se midió, como el amoníaco y el nitrógeno, no el eslogan.

Alberto Dairy ha recibido casi 2 millones de dólares de dos programas californianos para el estiércol, que han destinado más de 18 millones de dólares a 15 proyectos de vermifiltración, aunque la mayor parte del dinero de los programas se destinó a sistemas de separación de sólidos. Los investigadores dijeron a la revista que se necesita mucho más trabajo sobre las contrapartidas y el rendimiento a largo plazo en condiciones reales de granja.