El artículo de Markowitz de 1952 convirtió el riesgo de cartera en una ecuación resoluble

Cuando Harry Markowitz eligió el mercado de valores como tema de su tesis en la Universidad de Chicago, las finanzas no contaban con una teoría operativa del riesgo. «No poner todos los huevos en la misma cesta» era todo el acervo de la doctrina de la diversificación, y los valores se promocionaban uno a uno. Su ensayo de 1952 «Portfolio Selection» sustituyó los adjetivos por álgebra.

El paso consistió en tratar la cartera, y no el valor, como unidad de análisis. El riesgo de una cartera es su varianza, que depende de todas las covarianzas por pares; por tanto, el riesgo de un activo es lo que aporta al conjunto, y una acción volátil que se mueve en sentido contrario al resto puede hacer más segura la cartera. La elección se reduce a una disyuntiva entre rentabilidad esperada y varianza, que un ensayo de 1956 mostró cómo resolver formulándola como programación cuadrática; el libro de 1959 «Portfolio Selection: Efficient Diversification» llevó el marco a los profesionales.

El comité del Nobel en 1990 atribuyó a este trabajo el haber establecido el microanálisis financiero como un área de investigación respetable, y compartió el premio con William Sharpe, que construyó el CAPM sobre esta base, y con Merton Miller. La lógica de media-varianza se convirtió en la columna vertebral de la asignación de activos institucional: la frontera eficiente entró en todos los manuales, y Britannica registra que las técnicas de Markowitz se convirtieron en procedimientos de inversión estándar.

El riesgo de un activo es su covarianza, no él mismo

Antes de 1952 el riesgo era un adjetivo; convertirlo en varianza hizo que las carteras fueran optimizables y no solo algo que se percibía.

La covarianza reformuló la pregunta: no «¿es riesgoso este activo?», sino «¿qué le hace al conjunto?».

La formulación como programación cuadrática de 1956 hizo la teoría computable con las máquinas de su época.

Estar en RAND puso el problema junto a las técnicas de optimización y la computación que podían resolverlo.

Cuantificar una variable difusa —convertir el «riesgo» en varianza— transforma el gusto en ingeniería. Elíjase primero la unidad de análisis: el avance de Markowitz fue medir la cartera, no la acción.

El análisis de media-varianza se convirtió en práctica estándar para los gestores de inversiones, y el CAPM se alzó directamente sobre él. Markowitz dedicó su carrera tanto a la implementación como a la teoría: cocreó el lenguaje de simulación SIMSCRIPT, fundó Consolidated Analysis Centers, dirigió Arbitrage Management Company a principios de los años setenta, trabajó en el laboratorio Watson de IBM y enseñó hasta pasados los noventa años en la UC San Diego hasta su muerte en junio de 2023.