Markowitz' Aufsatz von 1952 verwandelte Portfoliorisiko in eine lösbare Gleichung

Als Harry Markowitz an der University of Chicago den Aktienmarkt als Thema seiner Dissertation wählte, gab es in der Finanzwissenschaft keine operationale Risikotheorie. „Lege nicht alle Eier in einen Korb“ war die Summe der Diversifikationslehre, und Wertpapiere wurden einzeln angepriesen. Sein Aufsatz „Portfolio Selection“ von 1952 ersetzte die Adjektive durch Algebra.

Der Schritt bestand darin, das Portfolio und nicht das Wertpapier als Analyseeinheit zu behandeln. Das Risiko eines Portfolios ist seine Varianz, die von jeder paarweisen Kovarianz abhängt – das Risiko eines Vermögenswerts ist also das, was er zum Ganzen beiträgt, und eine schwankungsfreudige Aktie, die sich gegenläufig zum Rest bewegt, kann das Portfolio sicherer machen. Die Wahl reduziert sich auf einen Trade-off zwischen erwarteter Rendite und Varianz, den ein Aufsatz von 1956 löste, indem er das Problem als quadratische Programmierung formulierte; das Buch „Portfolio Selection: Efficient Diversification“ von 1959 brachte den Rahmen zu den Praktikern.

Das Nobelkomitee schrieb der Arbeit 1990 zu, die finanzielle Mikroanalyse als respektables Forschungsgebiet etabliert zu haben, und teilte den Preis mit William Sharpe, der CAPM auf dieser Grundlage aufbaute, und Merton Miller. Die Mean-Variance-Logik wurde zum Rückgrat der institutionellen Vermögensallokation – die effiziente Grenze fand Eingang in jedes Lehrbuch, und Britannica verzeichnet, dass Markowitz' Techniken zu Standardanlageverfahren wurden.

Das Risiko eines Vermögenswerts ist seine Kovarianz, nicht er selbst

Vor 1952 war Risiko ein Adjektiv; seine Umwandlung in Varianz machte Portfolios optimierbar statt nur fühlbar.

Die Kovarianz rahmte die Frage neu – nicht „ist dieser Vermögenswert riskant?“, sondern „was bewirkt er für das Ganze?“

Die Formulierung als quadratische Programmierung von 1956 machte die Theorie mit den Maschinen ihrer Zeit berechenbar.

Die Anstellung bei RAND brachte das Problem in die Nähe der Optimierungstechniken und der Rechenleistung, die es lösen konnten.

Eine unscharfe Variable zu quantifizieren – „Risiko“ in Varianz zu verwandeln – macht aus Geschmack Ingenieurwesen. Wähle zuerst die Analyseeinheit: Markowitz' Durchbruch bestand darin, das Portfolio zu messen, nicht die Aktie.

Die Mean-Variance-Analyse wurde zur Standardpraxis für Investmentmanager, und CAPM baute direkt darauf auf. Markowitz widmete seine Karriere der Umsetzung ebenso wie der Theorie: Er war Mitentwickler der Simulationssprache SIMSCRIPT, gründete Consolidated Analysis Centers, leitete Anfang der 1970er Jahre die Arbitrage Management Company, arbeitete im Watson-Labor von IBM und lehrte bis in seine Neunziger an der UC San Diego bis zu seinem Tod im Juni 2023.