Cuando Alex y Caileen Ostenson se mudaron a Evansville, Minnesota (unos 600 habitantes), el supermercado local acababa de cerrar tras más de 70 años, lo que dejaba un trayecto de 20 millas hasta el supermercado más cercano. A principios de 2020, la pareja empezó a pensar cómo podría sobrevivir allí una tienda y, con donaciones locales, reformó un local de la calle principal para convertirlo en Main Street Market, un supermercado de autoservicio que abrió alrededor de mediados de 2021.
El diseño: horario tradicional con personal tres días a la semana (martes, jueves y sábados, con reposición de estanterías los miércoles cuando llegan los pedidos) y horario solo para socios el resto del tiempo. Una membresía anual de 75 dólares —con opciones de seis y tres meses— da acceso a la puerta las 24 horas los 7 días de la semana mediante una aplicación del teléfono o un llavero electrónico, caja de autoservicio con escaneo y un escáner de mostrador para quienes tienen menos soltura con la tecnología. El sistema registra cada visitante y cada compra; los robos no han sido un problema.
Funcionó rápido: el objetivo de 50 membresías en el primer año se alcanzó en la primera semana, y esas membresías iniciales financiaron en parte el primer inventario. Alex califica las finanzas de sostenibles, aunque la pareja todavía no se estaba pagando un salario; una beca de 30.000 dólares de West Central Initiative le permitió dejar su trabajo de mecánico de diésel para desarrollar el modelo. Dado que una encuesta de la Universidad de Minnesota encontró que el 80% de los comercios de alimentación rurales no tiene plan de sucesión, el director de desarrollo regional del estado espera que el modelo pueda replicarse.
Financiar la tienda con membresías y luego operarla con un personal mínimo: las membresías de 75 dólares vendidas por adelantado financian el inventario, mientras que la tecnología de autoservicio con escaneo mantiene asequible la apertura las 24 horas.
Tener personal solo tres días a la semana ataca los costos operativos que acaban con los supermercados rurales.
La venta anticipada de membresías reduce el riesgo del inventario y pone a prueba la demanda antes de llenar las estanterías.
El acceso mediante una aplicación común de teléfono y el escaneo y pago por cuenta propia hicieron viable un servicio de 24 horas para un pueblo de 600 habitantes.
El registro de accesos y las cámaras mantuvieron las mermas sin importancia, sin guardias ni puertas de control.
En el comercio minorista rural de márgenes bajos, los insumos escasos son la mano de obra y el capital: un modelo de membresías convierte ambos en compromisos anticipados de la comunidad en lugar de préstamos o nóminas.
Un año después, la tienda es financieramente sostenible y amplía su modelo con apoyo de fundaciones; los grandes supermercados urbanos y las tiendas sin contacto de Amazon aplican variantes del mismo concepto, y los investigadores de la Universidad de Minnesota observan Evansville como posible plantilla para pueblos en riesgo de convertirse en desiertos alimentarios.
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Las fuentes
- A self-serve grocery store helps feed a small Minnesota town NPR · npr.org ·