Quando Alex e Caileen Ostenson se mudaram para Evansville, Minnesota (cerca de 600 habitantes), a mercearia local acabara de fechar após mais de 70 anos, deixando um trajeto de 20 milhas até o supermercado mais próximo. No início de 2020, o casal começou a pensar em como uma loja poderia sobreviver ali e, com doações locais, reformou uma fachada na rua principal para criar a Main Street Market, uma mercearia autoatendimento que abriu por volta de meados de 2021.
O modelo: horário tradicional com funcionários três dias por semana (terças, quintas e sábados, com as prateleiras abastecidas na quarta-feira, quando chegam os pedidos), e horário para membros no restante do tempo. Uma assinatura anual de US$ 75 — com opções de seis e três meses — dá acesso à porta 24 horas por dia, 7 dias por semana, via aplicativo de celular ou chaveiro eletrônico, caixa de autoatendimento com leitura própria dos produtos e um scanner de balcão para quem tem menos familiaridade com tecnologia. O sistema registra cada visitante e cada compra; furtos não têm sido um problema.
Funcionou rápido: a meta de 50 assinaturas no primeiro ano foi atingida na primeira semana, e essas assinaturas iniciais financiaram parcialmente o primeiro estoque. Alex considera as finanças sustentáveis, embora o casal ainda não estivesse recebendo salários; uma bolsa de US$ 30.000 da West Central Initiative permitiu que ele deixasse o emprego de mecânico de diesel para desenvolver o modelo. Com uma pesquisa da Universidade de Minnesota constatando que 80% dos merceeiros rurais não têm plano de sucessão, o diretor de desenvolvimento regional do estado espera que o modelo possa ser replicado.
Financiar a loja com assinaturas e depois operá-la com o mínimo de funcionários: assinaturas de US$ 75 vendidas antecipadamente financiam o estoque, enquanto a tecnologia de autoatendimento com leitura própria mantém as portas abertas 24 horas por dia a um custo acessível.
Ter funcionários apenas três dias por semana ataca os custos operacionais que inviabilizam as mercearias rurais.
A venda antecipada de assinaturas reduz o risco do estoque e testa a demanda antes de as prateleiras serem abastecidas.
O acesso por aplicativo de celular comum e o pagamento com leitura própria tornaram viável o serviço 24 horas para uma cidade de 600 habitantes.
O registro de entradas e as câmeras mantiveram as perdas por furto fora de questão, sem seguranças ou portões.
No varejo rural de margens baixas, os insumos escassos são mão de obra e capital — um modelo de assinatura transforma ambos em compromissos prévios da comunidade, em vez de empréstimos ou folha de pagamento.
Um ano depois, a loja é financeiramente sustentável e está expandindo seu modelo com apoio de fundações; grandes mercearias urbanas e as lojas sem contato da Amazon operam variações do mesmo conceito, e pesquisadores da Universidade de Minnesota observam Evansville como um possível modelo para cidades em risco de se tornarem desertos alimentares.
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As fontes
- A self-serve grocery store helps feed a small Minnesota town NPR · npr.org ·