Lloyd's detuvo la extorsión en el salvamento con un contrato de precio en blanco

Hacia la década de 1880, las tripulaciones de salvamento profesionales que operaban en aguas como los Dardanelos y el mar Negro habían aprendido que un buque en peligro real no tiene ninguna posición negociadora: un capitán que ve cómo su nave hace agua no puede buscar un precio mejor ni esperar una oferta de la competencia. El propio relato de Lloyd's sobre ese período describe que los capitanes se veían habitualmente «obligados a firmar un contrato para el pago de una suma global frecuentemente considerada groseramente excesiva»; la única alternativa a firmar era perder el buque.

Ninguna de las dos soluciones obvias funcionaba. Prohibir los contratos celebrados en el momento del peligro eliminaría toda forma de contratar rápidamente a un rescatista, y un buque que se hunde no puede esperar a que un tribunal organice un rescate con licitación competitiva. Exigir una tarifa de precios acordada de antemano era igualmente imposible, ya que nadie puede saber con años de anticipación qué buque necesitará ser salvado, por quién, ni cuán peligrosa resultará la tarea. Cualquier solución real tenía que permitir que ambas partes se comprometieran al instante y, aun así, eliminar el momento que hacía posible la extorsión.

Separó el rescate del precio: un formulario de una página que se firmaba al instante, con la recompensa dejada en blanco para un arbitraje posterior, de modo que la emergencia ya no fija el valor.

Un precio en blanco elimina la ventaja del salvador: el capitán puede comprometerse al instante sin aceptar una tarifa inflada.

Aplazar el precio al arbitraje reconstruye un precio de mercado competitivo después de la emergencia, cuando el capitán puede comparar y retirarse.

Sin rescate no hay pago mantiene alineados los incentivos del salvador: debe tener éxito para cobrar, así que se esfuerza pese a la tarifa aplazada.

Un árbitro neutral de confianza es esencial; sin él, el precio aplazado solo traslada la extorsión a disputas posteriores.

Cuando la urgencia da ventaja a una de las partes, separe el compromiso de actuar del precio, y fije el precio después mediante un estándar neutral.

El formulario se convirtió, y sigue siendo, en el contrato estándar de la industria profesional del salvamento en todo el mundo, aún administrado por la Lloyd's Salvage Arbitration Branch a través de su revisión de 2024. Un análisis económico de 1978 de la NBER realizado por Landes y Posner confirmó de forma independiente el patrón que los propios tribunales seguían detrás de él: un acuerdo sobre el precio celebrado en el momento del peligro se deja de lado y se sustituye por una indemnización reconstruida judicialmente, mientras que el acuerdo idéntico celebrado una vez pasado el peligro se aplica exactamente como se escribió, porque solo entonces existe competencia real para fijarle un precio justo.