La ley de California de 2014 tenía como objetivo detener el agotamiento de los acuíferos que habían descendido cientos de pies, limitando cuánto podían bombear los agricultores. Los encargados de hacerla cumplir, como Eric Limas, que dirige los distritos de riego de Lower Tule River y Pixley en el condado de Tulare —hogar de algunas de las aguas subterráneas más agotadas del estado—, no tenían forma de medir miles de pozos escondidos en los campos, y los agricultores le decían que estaba loco por intentarlo.
Entonces Limas se enteró de que investigadores de Cal Poly y la empresa Land IQ habían adaptado una técnica satelital de la era de la Guerra Fría: imágenes semanales revelan el cultivo de cada campo —«una huella dactilar para las nueces y una huella dactilar para la alfalfa», con solo alrededor del 4% de identificación errónea, generalmente entre cultivos de aspecto similar con necesidades de agua parecidas— y las estaciones terrestres alimentan un modelo de evapotranspiración, el agua que las plantas realmente liberan y que el suelo evapora. Land IQ convenció a los funcionarios de que regular el consumo, y no el bombeo, era la medida más fiel, ya que parte del agua bombeada vuelve a filtrarse bajo tierra.
Land IQ ahora vende esos datos a más de una docena de agencias reguladoras de aguas subterráneas, incluida la de Limas. Los agricultores inician sesión, ven su presupuesto de agua frente a su asignación y cambian sus planes de siembra: «no tenemos suficiente agua para plantar ese cultivo de verano». Una coalición de científicos, la NASA y grupos ambientalistas siguió con OpenET, que prometía mapas públicos y gratuitos de evapotranspiración en gran parte del oeste.
No midas lo que se bombea: mide lo que las plantas transpiran. Las imágenes satelitales semanales identifican cada cultivo y calculan su evapotranspiración, campo por campo.
Medir miles de pozos privados era física y políticamente imposible; la vista satelital no necesitaba el permiso de nadie.
El método de la huella dactilar de los cultivos se autocorrige: los errores emparejan cultivos con necesidades de agua similares, por lo que apenas mueven la estimación.
Medir la evapotranspiración en lugar del bombeo coincidía con lo que la ley realmente quiere conservar: el agua consumida.
Los agricultores podían ver sus propios presupuestos, convirtiendo la aplicación de la ley en una herramienta de planificación que ellos mismos consultan.
Cuando la aplicación de la ley necesita un medidor en todo, busca la variable que no puede ocultarse. El consumo deja una firma visible desde el espacio; el bombeo no.
El uso siguió extendiéndose: más de una docena de agencias compran los datos campo por campo, algunos funcionarios predicen batallas judiciales por la precisión de la técnica, y el lanzamiento de OpenET esa misma semana haría gratuito y público el monitoreo del agua desde el espacio en todo el oeste de Estados Unidos.
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