La loi californienne de 2014 visait à arrêter l'épuisement des aquifères qui avaient baissé de plusieurs centaines de pieds, en plafonnant la quantité que les agriculteurs pouvaient pomper. Les responsables de l'application, comme Eric Limas, qui dirige les districts d'irrigation de Lower Tule River et de Pixley dans le comté de Tulare — où se trouvent certaines des eaux souterraines les plus épuisées de l'État — n'avaient aucun moyen de mesurer des milliers de puits disséminés dans les champs, et les agriculteurs lui disaient qu'il était fou d'essayer.
Puis Limas a appris que des chercheurs de Cal Poly et l'entreprise Land IQ avaient adapté une technique satellite de l'époque de la Guerre froide : des images hebdomadaires révèlent la culture de chaque champ — « une empreinte pour les noix et une empreinte pour la luzerne », avec seulement environ 4 % d'erreurs d'identification, généralement entre des cultures qui se ressemblent et ont des besoins en eau similaires — et des stations au sol alimentent un modèle d'évapotranspiration, l'eau que les plantes rejettent réellement et que le sol évapore. Land IQ a convaincu les responsables que réguler la consommation, et non le pompage, était la mesure la plus juste, puisque une partie de l'eau pompée retourne sous terre.
Land IQ vend désormais ces données à plus d'une douzaine d'agences de régulation des eaux souterraines, dont celle de Limas. Les agriculteurs se connectent, voient leur budget hydrique par rapport à leur allocation et modifient leurs plans de plantation — « nous n'avons pas assez d'eau pour planter cette culture d'été ». Une coalition de scientifiques, de la NASA et de groupes environnementaux a suivi avec OpenET, promettant des cartes publiques gratuites d'évapotranspiration dans une grande partie de l'Ouest.
Ne mesurez pas ce qui est pompé — mesurez ce que les plantes respirent. L'imagerie satellite hebdomadaire identifie chaque culture et calcule son évapotranspiration, champ par champ.
Mesurer des milliers de puits privés était physiquement et politiquement impossible ; la vue satellite n'avait besoin de la permission de personne.
La méthode de l'empreinte des cultures se corrige d'elle-même : les erreurs associent des cultures aux besoins en eau similaires, de sorte que les erreurs déplacent à peine l'estimation.
Mesurer l'évapotranspiration plutôt que le pompage correspondait à ce que la loi veut réellement conserver — l'eau consommée.
Les agriculteurs pouvaient voir leurs propres budgets, transformant l'application de la loi en un outil de planification qu'ils consultent eux-mêmes.
Lorsque l'application de la loi nécessite un compteur sur tout, cherchez la variable qui ne peut pas se cacher. La consommation laisse une signature visible depuis l'espace ; le pompage, non.
L'usage n'a cessé de se répandre : plus d'une douzaine d'agences achètent les données champ par champ, certains responsables prédisent des batailles judiciaires sur l'exactitude de la technique, et le lancement d'OpenET plus tard cette semaine-là rendrait la surveillance de l'eau par satellite gratuite et publique dans tout l'ouest des États-Unis.
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