Kaliforniens Gesetz von 2014 sollte die Erschöpfung von Grundwasserleitern stoppen, die um Hunderte Fuß abgesunken waren, und begrenzte, wie viel Landwirte pumpen durften. Vollstrecker wie Eric Limas, der die Bewässerungsbezirke Lower Tule River und Pixley im Tulare County leitet – Heimat einiger der am stärksten erschöpften Grundwasservorkommen des Staates –, hatten keine Möglichkeit, Tausende in Feldern verborgene Brunnen zu messen, und Landwirte sagten ihm, er sei verrückt, es zu versuchen.
Dann hörte Limas, dass Forscher der Cal Poly und das Unternehmen Land IQ eine Satellitentechnik aus der Zeit des Kalten Krieges angepasst hatten: Wöchentliche Bilder zeigen die Anbaukultur jedes Feldes – „einen Fingerabdruck für Walnüsse und einen Fingerabdruck für Luzerne“, mit nur etwa 4 % Verwechslungen, meist zwischen ähnlich aussehenden Kulturen mit ähnlichem Wasserbedarf –, und Bodenstationen speisen ein Modell der Evapotranspiration, des Wassers, das Pflanzen tatsächlich abgeben und der Boden verdunstet. Land IQ überzeugte die Behörden, dass die Regulierung des Verbrauchs und nicht des Pumpens das wahrere Maß sei, da ein Teil des gepumpten Wassers wieder ins Erdreich versickert.
Land IQ verkauft diese Daten heute an mehr als ein Dutzend Grundwasser-Regulierungsbehörden, darunter die von Limas. Landwirte melden sich an, sehen ihr Wasserbudget im Vergleich zu ihrer Zuteilung und ändern ihre Anbaupläne – „wir haben nicht genug Wasser, um diese Sommerkultur anzubauen“. Eine Koalition aus Wissenschaftlern, der NASA und Umweltgruppen folgte mit OpenET und versprach kostenlose öffentliche Evapotranspirationskarten für weite Teile des Westens.
Miss nicht, was gepumpt wird – miss, was die Pflanzen atmen. Wöchentliche Satellitenbilder identifizieren jede Anbaukultur und berechnen ihre Evapotranspiration, Feld für Feld.
Tausende private Brunnen zu messen war physisch und politisch unmöglich; die Satellitenansicht brauchte niemandes Erlaubnis.
Die Methode des Anbau-Fingerabdrucks korrigiert sich selbst: Fehler ordnen Kulturen mit ähnlichem Wasserbedarf einander zu, sodass Irrtümer die Schätzung kaum verändern.
Die Messung der Evapotranspiration statt des Pumpens entsprach dem, was das Gesetz tatsächlich erhalten will – verbrauchtes Wasser.
Landwirte konnten ihre eigenen Budgets sehen, was die Durchsetzung in ein Planungswerkzeug verwandelte, das sie selbst prüfen.
Wenn die Durchsetzung einen Zähler an allem braucht, suche nach der Variable, die sich nicht verstecken kann. Verbrauch hinterlässt eine vom Weltraum sichtbare Signatur; Pumpen nicht.
Die Nutzung breitete sich weiter aus: Mehr als ein Dutzend Behörden kaufen die Daten Feld für Feld, einige Beamte sagen Gerichtsstreitigkeiten über die Genauigkeit der Technik voraus, und der OpenET-Start später in jener Woche sollte die weltraumgestützte Wasserüberwachung im gesamten Westen der Vereinigten Staaten kostenlos und öffentlich machen.
DEN BELEGEN FOLGEN