Cómo ganó el estéreo FM: conservar a los oyentes mono y ocultar la señal de diferencia

A finales de los años cincuenta llegaron los discos y las cintas estereofónicos, y las emisoras de FM —entonces una banda necesitada de ingresos— querían emitirlos. Catorce proponentes, entre ellos Crosby, Halstead, EMI, Zenith y General Electric, ofrecieron formas de encajar dos canales en una sola emisora, y la FCC los sometió a pruebas de campo en Uniontown, Pensilvania, con KDKA-FM de Pittsburgh como emisora de origen.

Dos diseños se descartaron por sí solos. El sistema Crosby fue rechazado por ser incompatible con los servicios existentes de subportadora SCA en 41 y 67 kHz —la "difusión para tiendas" de música de fondo de la que muchas emisoras de FM en apuros vivían en realidad—. El de Halstead fracasó por una mala separación estéreo en alta frecuencia y una relación señal-ruido más débil en el canal principal. Las propuestas de Zenith y General Electric eran tan parecidas que la FCC las consideró teóricamente idénticas, y las aprobó en abril de 1961 como el estándar de FM estéreo estadounidense —y pronto mundial—.

La idea clave era arquitectónica, no acústica: no mover nada que ya tenga su sitio. Los oyentes mono siguieron oyendo L+R exactamente como antes; los inquilinos de SCA conservaron sus frecuencias; la nueva información estéreo fue a la banda antes vacía por encima de 23 kHz, con un piloto de 19 kHz al 8–10 % de modulación que indicaba a los receptores cuándo decodificarla.

Codificar L+R como el sonido mono; ocultar L−R por encima de él

La compatibilidad fue el criterio de selección, no la fidelidad: ganó el sistema que dejó fuera de juego al menor número de usuarios existentes.

Los receptores mono —decenas de millones ya vendidos— no necesitaron cambio alguno, así que la adopción no costó nada a los oyentes.

Se protegió el ingreso por subportadora SCA, lo que evitó que las propias emisoras se opusieran a la mejora.

Un tono piloto de 19 kHz permitía a los receptores detectar el estéreo automáticamente y volver sin problemas al mono con señal débil.

Un estándar gana cuando los actores establecidos no pierden nada: conservar el sitio de la señal antigua, añadir la nueva capacidad en el espacio sin usar, hacer de la compatibilidad la prueba. Los rivales con mejor sonido mueren si gravan los ingresos de alguien.

Las primeras emisiones en estéreo salieron el 1 de junio de 1961, desde WEFM en Chicago y WGFM en Schenectady. La BBC probó la vía de dos transmisores en 1958, ensayó el multiplex de Zenith-GE desde 1962 y lo convirtió en servicio regular en 1966; la mayoría de los demás países siguieron. La cuota de audiencia de la FM superó a la AM en Norteamérica en 1978, y esa misma lógica de compatibilidad primero —nueva información en espectro sin usar, receptores antiguos intactos— se convirtió en la plantilla para mejoras de radiodifusión posteriores.