Comment la stéréo FM l'a emporté : garder les auditeurs mono, cacher le signal de différence

À la fin des années 1950, les disques et bandes stéréophoniques arrivèrent, et les stations FM — alors une bande en manque de revenus — voulurent les diffuser. Quatorze partisans, dont Crosby, Halstead, EMI, Zenith et General Electric, proposèrent des moyens d'insérer deux canaux dans une seule station, et la FCC les testa sur le terrain à Uniontown, en Pennsylvanie, avec KDKA-FM Pittsburgh comme station d'origine.

Deux conceptions s'éliminèrent d'elles-mêmes. Le système Crosby fut rejeté parce qu'il était incompatible avec les services existants de sous-porteuse SCA à 41 et 67 kHz — la « diffusion en magasin » de musique d'ambiance sur laquelle vivaient réellement nombre de stations FM en difficulté. Celui de Halstead échoua en raison d'une mauvaise séparation stéréo en hautes fréquences et d'un rapport signal/bruit plus faible sur le canal principal. Les propositions de Zenith et de General Electric étaient si semblables que la FCC les considéra théoriquement identiques, et les approuva en avril 1961 comme norme de radiodiffusion FM stéréo américaine — bientôt mondiale.

L'intuition était architecturale, non acoustique : ne déplacez rien qui a déjà une place. Les auditeurs mono continuaient d'entendre L+R exactement comme avant ; les locataires SCA conservaient leurs fréquences ; la nouvelle information stéréo allait dans la bande auparavant vide au-dessus de 23 kHz, avec un pilote à 19 kHz à 8–10 % de modulation indiquant aux récepteurs quand la décoder.

Encoder L+R comme son mono ; cacher L−R au-dessus

La compatibilité était le critère de sélection, non la fidélité : le système qui perturbait le moins d'utilisateurs existants l'emportait.

Les récepteurs mono — des dizaines de millions déjà vendus — n'avaient besoin d'aucun changement, si bien que l'adoption ne coûtait rien aux auditeurs.

Les revenus des sous-porteuses SCA étaient protégés, ce qui empêcha les stations elles-mêmes de s'opposer à la mise à niveau.

Une tonalité pilote à 19 kHz permettait aux récepteurs de détecter automatiquement la stéréo et de revenir proprement en mono en cas de signal faible.

Une norme l'emporte quand les acteurs en place ne perdent rien : garder la place du signal ancien, ajouter la nouvelle capacité dans l'espace inutilisé, faire de la compatibilité le critère. Les rivaux de meilleure sonorité meurent s'ils taxent les revenus de quelqu'un.

Les premières émissions stéréo furent diffusées le 1er juin 1961, depuis WEFM à Chicago et WGFM à Schenectady. La BBC essaya la voie des deux émetteurs en 1958, testa le multiplex Zenith-GE à partir de 1962 et en fit un service régulier en 1966 ; la plupart des autres pays suivirent. La part d'écoute de la FM dépassa celle de l'AM en Amérique du Nord en 1978, et la même logique de compatibilité d'abord — nouvelle information dans un spectre inutilisé, anciens récepteurs intacts — devint le modèle des mises à niveau de radiodiffusion ultérieures.