Wie FM-Stereo gewann: die Mono-Hörer behalten, das Differenzsignal verstecken

In den späten 1950er-Jahren kamen Stereo-Schallplatten und -Bänder auf, und FM-Sender – damals ein umsatzarmes Band – wollten sie ausstrahlen. Vierzehn Befürworter, darunter Crosby, Halstead, EMI, Zenith und General Electric, boten Wege an, zwei Kanäle in einen Sender zu packen, und die FCC testete sie in Uniontown, Pennsylvania, im Feld, wobei KDKA-FM Pittsburgh als Ursprungssender diente.

Zwei Entwürfe schieden von selbst aus. Das Crosby-System wurde abgelehnt, weil es mit den bestehenden SCA-Hilfsträgerdiensten bei 41 und 67 kHz unvereinbar war – Hintergrundmusik-„Storecasting“, von dem viele kämpfende FM-Sender tatsächlich lebten. Halsteads System scheiterte an schlechter Hochfrequenz-Stereotrennung und einem schwächeren Signal-Rausch-Verhältnis des Hauptkanals. Die Vorschläge von Zenith und General Electric waren so ähnlich, dass die FCC sie als theoretisch identisch betrachtete und sie im April 1961 als amerikanischen – bald weltweiten – Stereo-FM-Standard genehmigte.

Die Erkenntnis war architektonisch, nicht akustisch: Nichts verschieben, was bereits einen Platz hat. Mono-Hörer hörten weiterhin L+R genau wie zuvor; SCA-Mieter behielten ihre Frequenzen; die neuen Stereo-Informationen gingen in das zuvor leere Band oberhalb von 23 kHz, wobei ein 19-kHz-Pilotton bei 8–10 % Modulation den Empfängern mitteilte, wann sie dekodieren sollten.

L+R als Monoton kodieren; L−R darüber verstecken

Kompatibilität war das Auswahlkriterium, nicht Klangtreue: Das System, das die wenigsten bestehenden Nutzer beeinträchtigte, gewann.

Mono-Empfänger – zig Millionen bereits verkauft – brauchten keine Änderung, sodass die Einführung die Hörer nichts kostete.

Die SCA-Hilfsträger-Einnahmen blieben geschützt, was die Sender selbst davon abhielt, sich gegen die Aufrüstung zu stellen.

Ein 19-kHz-Pilotton ermöglichte es Empfängern, Stereo automatisch zu erkennen und bei schwachem Signal sauber auf Mono zurückzufallen.

Ein Standard gewinnt, wenn die Etablierten nichts verlieren: den Platz des alten Signals behalten, die neue Fähigkeit im ungenutzten Raum hinzufügen, Kompatibilität zum Prüfstein machen. Besser klingende Rivalen sterben, wenn sie jemandem Umsatz wegnehmen.

Die ersten Stereo-Sendungen gingen am 1. Juni 1961 von WEFM in Chicago und WGFM in Schenectady aus. Die BBC probierte 1958 den Weg mit zwei Sendern, testete ab 1962 das Zenith-GE-Multiplexverfahren und machte es 1966 zu einem regulären Dienst; die meisten anderen Länder folgten. Der Anteil von FM am Hörpublikum übertraf 1978 in Nordamerika den von AM, und dieselbe Logik der Kompatibilität zuerst – neue Informationen im ungenutzten Spektrum, alte Empfänger unangetastet – wurde zur Vorlage für spätere Rundfunk-Aufrüstungen.