En octubre de 2020, científicos del CSIR-Institute of Genomics and Integrative Biology (IGIB) de Delhi presentaron Feluda, una prueba de Covid-19 en papel que lleva el nombre de un detective ficticio indio. Utilizaba la edición genética CRISPR para detectar el virus y sería fabricada por Tata —posiblemente la primera prueba de Covid-19 en papel del mundo en llegar al mercado. El kit arrojaba resultados en menos de una hora por unos 500 rupias (6,75 dólares), frente a las pruebas PCR que costaban hasta 2.400 rupias.
Probada en muestras de unos 2.000 pacientes, incluidos positivos conocidos, mostró 96% de sensibilidad y 98% de especificidad —el perfil de precisión de la PCR de referencia— y el regulador de medicamentos de la India la autorizó para uso comercial. El asesor científico principal K. Vijay Raghavan la calificó como 'una prueba simple, precisa, fiable, escalable y frugal'; el director del IGIB, Anurag Agarwal, dijo que tenía 'la fiabilidad de la prueba PCR, es más rápida y puede realizarse en laboratorios más pequeños que no cuentan con máquinas sofisticadas'.
El truco era la precisión: la edición genética funciona como el cursor de un procesador de textos que puede eliminar o añadir una sola letra del genoma, de modo que, como diagnóstico, el complejo CRISPR se adhiere a las letras genéticas que portan la firma del coronavirus, las resalta y produce una lectura en papel. Investigadores y expertos en salud global esperaban que desplazara a las pruebas rápidas de antígenos, que eran más baratas que la PCR pero generaban más falsos negativos; un investigador de Harvard la calificó como 'un paso importante' hacia la disponibilidad generalizada de las pruebas.
Usar la precisión de corte genético de CRISPR como diagnóstico: si la firma genética viral está presente, aparece como líneas en una tira de papel.
La PCR requería laboratorios acreditados y costaba hasta 2.400 rupias, mientras que las pruebas de antígenos baratas pasaban por alto casos —la India necesitaba precisión de nivel PCR a escala.
La precisión de una sola letra de CRISPR convirtió el paso de detección en una lectura en papel, eliminando la necesidad de máquinas sofisticadas.
La fabricación a través de Tata dio a un invento de un laboratorio gubernamental un camino hacia la escala nacional.
La frugalidad es un objetivo de diseño, no una concesión: si reduces la precisión de nivel PCR a papel, puedes hacer pruebas donde no hay máquinas.
El regulador de medicamentos de la India autorizó la prueba Feluda para uso comercial, y Tata se disponía a fabricarla; los investigadores esperaban que reemplazara a las pruebas de antígenos menos precisas en laboratorios más pequeños.
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Las fuentes
- India's new paper Covid-19 test could be a 'game changer' BBC News · bbc.com ·