Medicaid zahlte für krankheitsspezifische Mahlzeitenlieferungen – Patienten nutzten Krankenhäuser deutlich seltener

In einer Küche in Boston schneiden Freiwillige Hähnchen und füllen Paprika für Community Servings, eine gemeinnützige Organisation, die medizinisch maßgeschneiderte Mahlzeiten an Medicaid-Patienten liefert, die nicht einkaufen oder kochen können. Die Mahlzeiten werden verordnet statt pauschal geliefert: Die Organisation arbeitet mit dem Behandlungsteam jedes Patienten an Diagnosen, Medikamenten, Nebenwirkungen, Allergien und kulturellen Normen und bereitet dann frisch zubereitete Speisen entsprechend zu – für viele mild oder ballaststoffarm. Vanessa Georges, die sich von Kehlkopfkrebs in Remission befindet, baute mit den Mahlzeiten ihre Kräfte wieder auf und bemerkte, dass sie weniger Zeit in der Arztpraxis verbrachte.

Die Daten bestätigen das. Eine in Nature Medicine veröffentlichte Studie unter der Leitung des Tufts-Kardiologen Dariush Mozaffarian begleitete etwa 1.900 Einwohner von Massachusetts, die mindestens drei Monate lang Mahlzeiten erhielten: 20 % weniger Notaufnahmebesuche und 31 % weniger Krankenhausaufenthalte als bei vergleichbaren Patienten. Bei 125 US-Dollar pro Person und Woche zahlten sie sich praktisch selbst: Herzpatienten nahmen über sechs Monate 10.000 US-Dollar weniger Leistungen in Anspruch, Nierenpatienten 12.000 US-Dollar, wobei sich auch bei Diabetes, Depression und Angststörungen Einsparungen zeigten. Dreizehn Bundesstaaten haben bundesstaatliche Ausnahmegenehmigungen erhalten, um solche Mahlzeiten im Rahmen des Ansatzes „Ernährung ist Medizin“ zu finanzieren, und drei weitere warten auf die Genehmigung.

Die Anfälligkeit des Modells liegt in der Haushaltspolitik. Der One Big Beautiful Bill Act von 2025 kürzte die prognostizierten Medicaid-Mittel um mehr als 900 Milliarden US-Dollar, und die zweite Trump-Regierung hob die Leitlinien der Biden-Ära zu sozialen Unterstützungsleistungen im Medicaid auf, ohne Ersatz zu schaffen, was die Bundesstaaten verunsichert zurücklässt. Gesundheitspolitiker der Regierung, darunter RFK Jr. und CMS-Administrator Mehmet Oz, fördern Ernährung, und Oz sagt, das CMS prüfe medizinisch maßgeschneiderte Mahlzeiten, doch der Kongress hat Schwierigkeiten, die Beamten einzubinden; ein Gesetzentwurf für einen Modellversuch mit Mahlzeitenlieferungen für chronisch kranke Medicare-Senioren hat noch keine Abstimmung erhalten.

Den kranksten Patienten Mahlzeiten geben, die auf ihre Diagnosen abgestimmt sind: Die Krankenhausaufenthalte, die das Essen verhindert, sind weit mehr wert als die Lebensmittel im Wert von 125 US-Dollar pro Woche.

Die Zielgruppe war bereits identifizierbar und teuer: Patienten, die zu krank zum Einkaufen oder Kochen waren, häuften Notaufnahmebesuche an, die durch Essen für 125 US-Dollar pro Woche ersetzt werden konnten.

Die Mahlzeiten wurden wie Medikamente verordnet – abgestimmt auf Diagnose, Nebenwirkungen von Medikamenten, Allergien und Kultur –, sodass kranke Menschen sie tatsächlich essen konnten.

Die Lieferung erfolgte über gemeinnützige Küchen statt über die Unternehmen, denen vorgeworfen worden war, Medicaid für Mahlzeiten abzurechnen, die weder gesund noch nahrhaft waren.

Die Ausnahmegenehmigungen ordneten Lebensmittel als erstattungsfähige medizinische Ausgabe ein, sodass Einsparungen durch vermiedene Krankenhausaufenthalte die Ausgaben innerhalb eines Budgets rechtfertigen konnten.

Das billigste Krankenhausbett ist das, das niemand braucht: Wenn Essen als erstattungsfähige medizinische Ausgabe bezahlt wird, verwandelt sich ein Fürsorgekostenposten in eine sich selbst finanzierende Behandlung.

Bundesstaaten, die mit bundesstaatlichen Kürzungen konfrontiert sind, müssen entscheiden, ob sie die Finanzierung der Ausnahmegenehmigungen aufrechterhalten. Die KFF-Analystin Amaya Diana warnte, die Bundesstaaten müssten möglicherweise Programme kürzen, wenn sie die verlorenen Bundesmittel nicht ausgleichen könnten. Das CMS prüft Strategien einschließlich medizinisch maßgeschneiderter Mahlzeiten, hat aber keine neue Politik erlassen; Katie Garfield von Harvard sagte, die Bundesstaaten warteten weiterhin auf einen bundesstaatlichen Schritt nach vorn, um die Unsicherheit zu beseitigen. Der Gesetzentwurf von Abgeordnetem Jim McGovern für einen Medicare-Mahlzeiten-Modellversuch bleibt ohne Abstimmung.