明朝以鹽引支付邊疆糧食運送

保衛明初北方邊疆抵禦蒙古侵擾，意味著要讓數以萬計的士兵在距離中國農田數百英里的駐軍中吃上飯。由國家徭役以陸路將糧食運送那麼遠，成本是糧食本身價值的數倍——這是這個年輕王朝的國庫無法無限期承受的消耗，而再怎麼收緊運輸管理也無法解決距離帶來的基本算術問題。

1370年，朝廷找到了一種可以免費印製的貨幣：它自己的鹽業壟斷。將糧食運送到邊疆駐軍的商人可獲得鹽引，即一種可兌換固定配額官鹽的憑證，他們隨後可以按市場價格出售，而鹽的剛性需求使這一價格始終保持可觀的利潤。國家不支付任何現金——它讓商人將一項物流服務轉換為一種完全不同的資產：一項交易政府已經控制的商品的許可證。

以鹽引支付商人，這是一種由壟斷控制支撐的保證價值貨幣；一些商人隨後在邊疆落戶開墾種糧，削減了運輸成本。

鹽的需求缺乏彈性，因此鹽引具有真實價值，而無需耗費國庫現金。

商人可以出售鹽獲利，使鹽引成為可靠的貨幣。

這一激勵推動商人將農民安置在邊疆土地上，進一步削減了運輸成本。

當現金稀缺時，以獲取你所壟斷且能保證需求的資產的權利來支付服務費用，讓接受者將其變現。

該制度於1370年建立，並於次年以固定匯率正式化，在國家不支出現金的情況下為邊疆物流提供了超過一個世紀的資金，並為商人家族創造了早期財富——山西商人尤為突出。1492年，該制度遭到實質性削弱，當時官員葉淇允許商人直接用白銀購買鹽引，而無需運送糧食——這對國庫管理來說更簡單，但它破壞了邊疆開墾的激勵，並讓鹽引市場在接下來的世紀裡淪為投機。