明の朝廷は辺境への穀物輸送を塩の免許で支払った

初期の明王朝が北方辺境をモンゴルの襲撃から守るには、中国の農地から数百マイル離れた駐屯地で数万人の兵士を養う必要があった。国家の徭役労働によって穀物をそれほど遠くまで陸路で運ぶと、穀物自体の価値の数倍の費用がかかった。これは若い王朝の国庫が無期限に支えきれる負担ではなく、輸送行政をどれほど厳しくしても距離という基本的な算術は解決しなかった。

1370年、朝廷は無償で発行できる通貨を見つけた。自らの塩の専売権である。辺境の駐屯地に穀物を届けた商人は塩引を受け取った。これは国家の塩の一定の割当と引き換えられる証書であり、商人はそれを、塩の保証された需要によって確実に利益が出る市場価格で売ることができた。国家は現金を一切支払わなかった。商人が物流サービスを全く別の資産、すなわち政府がすでに管理していた財の取引免許に転換することを許したのである。

商人への支払いを、専売管理に裏打ちされた保証価値のある通貨である塩の証書で行った。一部の商人はその後辺境の土地に入植して現地で穀物を栽培し、輸送費を削減した。

塩の需要は非弾力的だったため、免許は国庫の現金を費やすことなく実際の価値を保った。

商人は塩を利益が出る価格で売ることができ、免許を信頼できる通貨にした。

この誘因により商人は辺境の土地に農民を入植させ、輸送費をさらに削減した。

現金が乏しいときは、自らが専売し需要を保証できる資産へのアクセスを対価としてサービスに支払い、受け取った側がそれを換金できるようにする。

1370年に設立され、翌年には固定為替レートで正式化されたこの制度は、国家が現金を支出することなく一世紀以上にわたって辺境の物流を支え、商人の家系、とりわけ山西商人に初期の富をもたらした。1492年、官吏の葉淇が商人に穀物を届ける代わりに銀で直接塩の証書を買うことを認めたことで、この制度は大きく損なわれた。国庫にとっては管理が簡単になったが、辺境での農業への誘因を損ない、証書市場はその後一世紀にわたって投機へと堕落していった。