A Qualcomm permitiu que muitos usuários compartilhassem uma única frequência, espalhando cada um em um código

Em 1985, Irwin Jacobs e um grupo de engenheiros fundaram a Qualcomm com uma ideia contrária ao senso comum: reutilizar o espaço que o mundo celular vinha descartando. Eles acreditavam que a capacidade real de um canal vinha da interferência, não de encaixar os usuários em frequências ou intervalos de tempo distintos.

Sua técnica, o acesso múltiplo por divisão de código, espalha os bits de cada chamada por uma faixa larga usando um código pseudorrandômico. O receptor inverte apenas seu próprio código, o que transforma a transmissão de todos os outros em um nível baixo de ruído de fundo. Muitos usuários compartilham o mesmo espectro.

Na primavera de 1989, a Qualcomm e a PacTel Cellular realizaram uma demonstração ao vivo para cinquenta líderes do setor. Em julho de 1993, a Telecommunications Industry Association adotou o CDMA como padrão, e o primeiro sistema comercial entrou em operação em Hong Kong em 1995.

Separar os usuários por código, não por frequência ou tempo

Uma faixa compartilhada com códigos ortogonais usa o espectro que os esquemas de intervalos fixos desperdiçam nas faixas de guarda.

A capacidade se interpola como uma troca entre sinal e ruído, de modo que ela escala além de um número fixo de canais.

O espalhamento torna o sinal robusto à interferência de faixa estreita, melhorando a qualidade de voz e de dados.

Quando um recurso escasso é dividido fisicamente, adicionar usuários é um jogo de soma zero. Divida-o com matemática, para que o limite se torne um limite ajustável de relação sinal-ruído, e não intervalos fixos.

O CDMA tornou-se a base do IS-95 e da família 3G, com licenciamento do portfólio de patentes da Qualcomm para fabricantes de telefones e operadoras. O projeto de espectro espalhado que ele comprovou preparou o terreno para as guerras de padrões celulares que se seguiram.