Qualcomm a permis à de nombreux appelants de partager une même fréquence en étalant chacun dans un code

En 1985, Irwin Jacobs et un groupe d'ingénieurs fondèrent Qualcomm avec une idée à contre-courant : réutiliser un espace que le monde de la téléphonie cellulaire avait jusqu'alors considéré comme perdu. Ils estimaient que la capacité réelle d'un canal provenait des interférences, et non du fait d'enfermer les utilisateurs dans des fréquences ou des créneaux distincts.

Leur technique, l'accès multiple par répartition en code, étale les bits de chaque appelant sur une large bande au moyen d'un code pseudo-aléatoire. Le récepteur n'inverse que son propre code, ce qui transforme la transmission de tous les autres en un bruit de fond de faible niveau. De nombreux appelants partagent le même spectre.

Au printemps 1989, Qualcomm et PacTel Cellular organisèrent une démonstration en direct devant cinquante dirigeants du secteur. En juillet 1993, la Telecommunications Industry Association adopta le CDMA comme norme, et le premier système commercial fut mis en service à Hong Kong en 1995.

Séparer les utilisateurs par le code, et non par la fréquence ou le temps

Une bande partagée avec des codes orthogonaux utilise un spectre que les schémas à créneaux fixes gaspillent dans les bandes de garde.

La capacité s'ajuste comme un compromis entre signal et bruit, de sorte qu'elle dépasse un nombre fixe de canaux.

L'étalement rend le signal robuste aux interférences à bande étroite, ce qui améliore la qualité de la voix et des données.

Lorsqu'une ressource rare est découpée physiquement, ajouter des utilisateurs se fait à somme nulle. Découpez-la par les mathématiques, afin que la limite devienne une borne signal-bruit ajustable, et non des créneaux fixes.

Le CDMA devint la base de l'IS-95 et de la famille 3G, concédé sous licence depuis le portefeuille de brevets de Qualcomm à des fabricants de téléphones et des opérateurs. La conception à étalement de spectre qu'il a validée a préparé les guerres des normes cellulaires qui ont suivi.