Qualcomm permitió que muchos usuarios compartieran una misma frecuencia dispersando cada uno en un código

En 1985, Irwin Jacobs y un grupo de ingenieros fundaron Qualcomm con una idea contraria a la corriente: reutilizar espacio que el mundo de la telefonía celular había estado descartando. Creían que la capacidad real de un canal provenía de la interferencia, no de encajar a los usuarios en frecuencias o ranuras distintas.

Su técnica, el acceso múltiple por división de código, dispersa los bits de cada usuario a lo largo de una banda amplia mediante un código pseudorandom. El receptor invierte únicamente su propio código, lo que convierte la transmisión de todos los demás en un nivel bajo de ruido de fondo. Muchos usuarios comparten el mismo espectro.

En la primavera de 1989, Qualcomm y PacTel Cellular organizaron una demostración en vivo para cincuenta líderes del sector. En julio de 1993, la Telecommunications Industry Association adoptó el CDMA como estándar, y el primer sistema comercial entró en funcionamiento en Hong Kong en 1995.

Separar a los usuarios por código, no por frecuencia ni por tiempo

Una banda compartida con códigos ortogonales aprovecha el espectro que los esquemas de ranuras fijas desperdician en las bandas de guarda.

La capacidad se interpola como un compromiso entre señal y ruido, por lo que escala más allá de un número fijo de canales.

La dispersión hace que la señal sea robusta frente a la interferencia de banda estrecha, lo que mejora la calidad de voz y datos.

Cuando un recurso escaso se divide físicamente, añadir usuarios es de suma cero. Divídelo con matemáticas, para que el límite se convierta en un umbral ajustable de señal a ruido, no en ranuras fijas.

El CDMA se convirtió en la base de IS-95 y de la familia 3G, con licencias del fondo de patentes de Qualcomm a fabricantes de teléfonos y operadores. El diseño de espectro ensanchado que validó preparó el terreno para las guerras de estándares celulares que siguieron.