O robô DexR, de dois braços, da FedEx carrega caminhões de entrega como um Tetris 3D

A FedEx processa mais de 15 milhões de pacotes por dia, e um dos trabalhos mais difíceis recai sobre humanos: carregar um caminhão de entrega com caixas de todos os tamanhos, formas, pesos e materiais de embalagem, que chegam de forma aleatória. Em setembro de 2023, a empresa apresentou o DexR, um robô de dois braços desenvolvido com a startup de robótica Dexterity, de Redwood City, que automatiza exatamente essa etapa — empilhando fileiras de caixas de tamanhos diferentes dentro de um caminhão da forma mais eficiente possível.

O robô percebe os pacotes com câmeras e lidar e, em seguida, planeja como configurar as caixas disponíveis em uma parede organizada, encaixando-as de forma justa sem amassar nada. Cada posicionamento é confirmado por feedback de força e, após cada caixa, o sistema reescaneia a pilha com câmeras e sensores de profundidade para compará-la com seu modelo; qualquer discrepância força o plano de empilhamento a se adaptar em tempo real. O CEO da Dexterity, Samir Menon, diz que o robô usa IA generativa tanto para elaborar o empilhamento quanto para identificar e agarrar as caixas, com os sistemas entrelaçados por uma engenharia cuidadosa.

"Há alguns anos, a IA não estava em um estágio em que fosse inteligente o suficiente para lidar com esse tipo de tomada de decisão complexa", disse Rebecca Yeung, vice-presidente de operações e tecnologia avançada da FedEx. O DexR estava em testes antes de uma implantação mais ampla na FedEx, parte de uma onda de robótica comercial que Matthew Johnson-Roberson, da Carnegie Mellon, espera que cresça à medida que os avanços em IA finalmente tornem viáveis os casos de negócios em custo e eficiência.

Ensinar um robô a construir "paredes" de caixas mistas como um jogador de Tetris 3D: perceber, planejar toda a pilha, assentar cada caixa com feedback de força e replanejar quando a realidade se desvia.

O carregamento recompensa o planejamento de toda a pilha, não o movimento repetitivo — o oposto daquilo para o que os robôs industriais foram construídos.

A IA treinada em simulação falha quando encontra papelão real; o DexR fecha o ciclo reescaneando a realidade após cada posicionamento.

Entradas aleatórias e sensíveis a amassamentos tornam o carregamento um verdadeiro problema de otimização, em vez de uma tarefa de pegar e colocar.

A FedEx mirou na etapa específica em que a mão de obra humana é mais difícil de manter, em vez de tentar automatizar tudo de uma vez.

A parte difícil da robótica de armazém não é agarrar — é planejar um arranjo completo sob o desvio do mundo real e, depois, verificar cada posicionamento em relação ao plano.

Na época da apresentação, o DexR estava em testes antes de uma implantação mais ampla nas operações da FedEx; a WIRED o apresentou como evidência de que avanços em IA, sensores e hardware estavam abrindo aplicações de robótica comercial além da linha de montagem.