DexR, le robot à deux bras de FedEx, charge les camions de livraison comme un Tetris en 3D

FedEx traite plus de 15 millions de colis par jour, et l'une des tâches les plus délicates revient aux humains : charger un camion de livraison avec des colis de toutes tailles, formes, poids et matériaux d'emballage, arrivant de manière aléatoire. En septembre 2023, l'entreprise a dévoilé DexR, un robot à deux bras développé avec la start-up de robotique de Redwood City Dexterity, qui automatise précisément cette étape — empiler des rangées de colis de tailles différentes à l'intérieur d'un camion aussi efficacement que possible.

Le robot perçoit les colis grâce à des caméras et un lidar, puis planifie comment agencer les colis disponibles en un mur bien ordonné, en les plaçant étroitement sans rien écraser. Chaque placement est confirmé par retour de force, et après chaque colis, le système rescane la pile avec des caméras et des capteurs de profondeur pour la comparer à son modèle ; tout écart oblige le plan d'empilement à s'adapter à la volée. Le PDG de Dexterity, Samir Menon, indique que le robot utilise l'IA générative à la fois pour élaborer l'empilement et pour identifier et saisir les colis, les systèmes étant imbriqués par une ingénierie minutieuse.

« Il y a quelques années, l'IA n'était pas à un stade où elle était assez intelligente pour gérer ce type de prise de décision complexe », a déclaré Rebecca Yeung, vice-présidente des opérations et des technologies avancées de FedEx. DexR était en phase de test avant un déploiement plus large chez FedEx, dans le cadre d'une vague de robotique commerciale que Matthew Johnson-Roberson, de Carnegie Mellon, s'attend à voir croître à mesure que les avancées de l'IA rendent enfin les cas d'affaires viables en termes de coût et d'efficacité.

Apprendre à un robot à construire des « murs » de colis hétérogènes comme un joueur de Tetris en 3D : percevoir, planifier l'ensemble de la pile, asseoir chaque colis avec retour de force, et replanifier lorsque la réalité s'écarte du plan.

Le chargement récompense la planification de l'ensemble de la pile, et non le mouvement répétitif — l'inverse de ce pour quoi les robots industriels ont été conçus.

L'IA entraînée en simulation se dégrade face au carton réel ; DexR ferme la boucle en rescannant la réalité après chaque placement.

Des entrées aléatoires et sensibles à l'écrasement font du chargement un véritable problème d'optimisation plutôt qu'une simple tâche de prise et dépose.

FedEx a ciblé précisément l'étape où la main-d'œuvre humaine est la plus difficile à maintenir, au lieu de chercher à tout automatiser d'un coup.

La partie difficile de la robotique d'entrepôt n'est pas la préhension — c'est la planification d'un agencement complet face aux dérives du monde réel, puis la vérification de chaque placement par rapport au plan.

Au moment de la présentation, DexR était en phase de test avant un déploiement plus large dans les opérations de FedEx ; WIRED y voyait la preuve que les avancées de l'IA, des capteurs et du matériel ouvraient des applications de robotique commerciale au-delà de la chaîne de fabrication.