El robot DexR de dos brazos de FedEx carga camiones de reparto como si jugara al Tetris en 3D

FedEx gestiona más de 15 millones de paquetes al día, y una de las tareas más complicadas recae en las personas: cargar un camión de reparto con cajas de todos los tamaños, formas, pesos y materiales de embalaje, que llegan de forma aleatoria. En septiembre de 2023 la empresa presentó DexR, un robot de dos brazos desarrollado junto con la startup de robótica de Redwood City Dexterity, que automatiza exactamente ese paso: apilar filas de cajas de distintos tamaños dentro de un camión de la forma más eficiente posible.

El robot percibe los paquetes con cámaras y lidar, y luego planifica cómo configurar las cajas disponibles formando un muro ordenado, colocándolas bien ajustadas sin aplastar nada. Cada colocación se confirma mediante retroalimentación de fuerza, y tras cada caja el sistema vuelve a escanear la pila con cámaras y sensores de profundidad para compararla con su modelo; cualquier discrepancia obliga a adaptar el plan de apilado sobre la marcha. Samir Menon, CEO de Dexterity, afirma que el robot utiliza IA generativa tanto para calcular el apilado como para identificar y agarrar las cajas, con los sistemas entrelazados mediante una ingeniería cuidadosa.

"Hace unos años, la IA no estaba en una etapa en la que fuera lo bastante inteligente como para manejar este tipo de toma de decisiones complejas", dijo Rebecca Yeung, vicepresidenta de operaciones y tecnología avanzada de FedEx. DexR estaba en pruebas antes de un despliegue más amplio en FedEx, como parte de una ola de robótica comercial que, según Matthew Johnson-Roberson, de Carnegie Mellon, crecerá a medida que los avances en IA hagan finalmente viables los casos de negocio en términos de costo y eficiencia.

Enseñar a un robot a construir "muros" de cajas mezcladas como un jugador de Tetris en 3D: percibir, planificar toda la pila, asentar cada caja con retroalimentación de fuerza y volver a planificar cuando la realidad se desvía.

La carga premia la planificación de toda la pila, no el movimiento repetitivo, lo contrario de aquello para lo que se construyeron los robots industriales.

La IA entrenada en simulación falla cuando se enfrenta al cartón real; DexR cierra el ciclo volviendo a escanear la realidad tras cada colocación.

Las entradas aleatorias y sensibles al aplastamiento convierten la carga en un verdadero problema de optimización en lugar de uno de recogida y colocación.

FedEx se centró en el paso específico donde la mano de obra humana es más difícil de mantener, en lugar de intentar automatizarlo todo a la vez.

La parte difícil de la robótica de almacén no es agarrar, sino planificar toda una disposición ante las desviaciones del mundo real y luego verificar cada colocación con respecto al plan.

En el momento de la presentación, DexR estaba en pruebas antes de un despliegue más amplio en las operaciones de FedEx; WIRED lo presentó como evidencia de que los avances en IA, sensores y hardware estaban abriendo aplicaciones de robótica comercial más allá de la línea de fábrica.