Coulter contava células sanguíneas como pulsos elétricos

No final da década de 1940, uma contagem de células sanguíneas ainda era o que tinha sido por um século: um técnico de laboratório diluía uma amostra de sangue, colocava uma gota em uma câmara de contagem de vidro calibrada e contava as células vermelhas e brancas individuais visíveis ao microscópio, uma a uma, extrapolando de uma amostra minúscula para o todo. A contagem levava tempo e exigia habilidade, e diferentes técnicos contando a mesma lâmina rotineiramente relatavam números diferentes, já que tudo dependia inteiramente do julgamento de um olho treinado sobre o que estava vendo.

As correções disponíveis eram refinamentos incrementais do mesmo método visual — reagentes de coloração melhores, técnica de câmara de contagem mais disciplinada, técnicos mais rigorosamente treinados — e nenhuma delas abordava as duas coisas que de fato limitavam o exame: um olho humano só consegue escanear até certa velocidade, e não há dois humanos que vejam um campo de células borrado e sobreposto de forma idêntica. Wallace Coulter, um engenheiro elétrico que passara anos fazendo manutenção de equipamentos de raios X hospitalares e observara técnicos debruçados sobre microscópios fazendo isso à mão, estava atacando o problema de fora do laboratório, e não de dentro dele.

Forçava as células, uma de cada vez, através de uma abertura condutora de corrente; a baixa condutividade de cada célula produzia um pulso contável, transformando um julgamento visual em uma contagem elétrica.

As células conduzem eletricidade menos que a solução salina, então cada célula que passa pela abertura cria um pulso de voltagem distinto.

Um circuito pode contar pulsos muito mais rápido e de forma mais consistente do que um olho humano pode contar células.

A altura do pulso se correlaciona com o volume da célula, permitindo medir o tamanho além de contar.

O método elimina a variabilidade entre operadores porque o sinal é físico, não subjetivo.

Para automatizar uma inspeção manual, encontre uma propriedade física mensurável que mude com cada item, em vez de tentar replicar a visão humana.

Coulter depositou um pedido de patente em 1949 — recusado de início por advogados de patentes que lhe disseram "você não pode patentear um buraco" — e ela foi concedida em 20 de outubro de 1953. Em seu próprio artigo técnico publicado naquele ano, o dispositivo contava mais de 6.000 células por segundo em um intervalo de 15 segundos, um tamanho de amostra cerca de 100 vezes maior que uma contagem padrão ao microscópio, reduzindo o erro estatístico do resultado por um fator de cerca de 10. Os National Institutes of Health avaliaram independentemente dois protótipos naquele mesmo ano e publicaram conclusões confirmando a precisão e a conveniência aprimoradas do método.