Coulter contaba células sanguíneas como pulsos eléctricos

A finales de la década de 1940, un recuento de células sanguíneas seguía siendo lo que había sido durante un siglo: un técnico de laboratorio diluía una muestra de sangre, colocaba una gota en una cámara de recuento de vidrio calibrada y contaba las células rojas y blancas individuales visibles al microscopio, una por una, extrapolando de una muestra diminuta al conjunto. El recuento requería tiempo y habilidad reales, y distintos técnicos que contaban el mismo portaobjetos solían informar cifras diferentes, ya que dependía por completo del juicio de un ojo entrenado sobre lo que estaba viendo.

Las soluciones disponibles eran refinamientos incrementales del mismo método visual —mejores reactivos de tinción, una técnica de cámara de recuento más disciplinada, técnicos con formación más rigurosa— y ninguna de ellas abordaba las dos cosas que realmente limitaban la prueba: el ojo humano solo puede escanear a cierta velocidad, y no hay dos personas que vean de forma idéntica un campo de células borroso y superpuesto. Wallace Coulter, un ingeniero eléctrico que había pasado años dando servicio a equipos de rayos X de hospitales y había visto a técnicos encorvados sobre microscopios haciendo esto a mano, abordaba el problema desde fuera del laboratorio en lugar de desde dentro.

Forzaba las células de una en una a través de una abertura conductora de corriente; la escasa conductividad de cada célula producía un pulso contable, convirtiendo un juicio visual en un recuento eléctrico.

Las células conducen la electricidad menos que la solución salina, por lo que cada célula que atraviesa la abertura crea un pulso de voltaje distinto.

Un circuito puede contar pulsos mucho más rápido y de forma más consistente de lo que un ojo humano puede contar células.

La altura del pulso se correlaciona con el volumen celular, lo que permite medir el tamaño además de contar.

El método elimina la variabilidad entre operadores porque la señal es física, no subjetiva.

Para automatizar una inspección manual, hay que encontrar una propiedad física medible que cambie con cada elemento, en lugar de intentar replicar la visión humana.

Coulter solicitó una patente en 1949 —rechazado primero por abogados de patentes que le dijeron «no se puede patentar un agujero»— y se le concedió el 20 de octubre de 1953. En su propio artículo técnico publicado ese año, el dispositivo contó más de 6.000 células por segundo en un intervalo de 15 segundos, un tamaño de muestra aproximadamente 100 veces mayor que un recuento estándar al microscopio, lo que redujo el error estadístico del resultado en un factor de aproximadamente 10. Los National Institutes of Health evaluaron de forma independiente dos prototipos ese mismo año y publicaron hallazgos que confirmaban la mayor precisión y comodidad del método.